Buổi chiều, mây đen giăng đầy trời, oi bức bất thường. Đã hai giờ chiều mà nhà tang lễ Vạn Quốc vẫn chưa gửi tới chiếc quan tài mà Ngô nhị tiểu thư đã chỉ định — loại có nắp lắp kính dày để có thể nhìn thấy di dung của lão thái gia. Chiếc quan tài gửi đến trước đó rốt cuộc đã bị thế lực liên minh của nhị tiểu thư và tứ tiểu thư gạt đi. Giờ nhập liệm buộc phải lùi lại một tiếng đồng hồ. Điện thoại và phu trạm liên tục được gửi tới nhà tang lễ Vạn Quốc, thúc giục dồn dập như sao băng.
Người trên kẻ dưới nhà họ Ngô đều đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi chiếc quan tài kia đến là có thể kết thúc đại sự của ngày hôm nay.
Khách viếng đám tang cũng đã tản đi nhiều. Chỉ còn lại vài người chí thân hào hữu, hoặc là những người không có việc gì khẩn cấp, đang kiên nhẫn đợi đưa tiễn, lúc này đều tản ra những chỗ mát mẻ trong vườn, tụ tập từng tốp trò chuyện tùy ý.
Khu vực trước sau phòng ăn lớn vốn náo nhiệt nhất lúc trước, giờ đã trở nên vắng lặng. Bốn năm gia nhân đang thu dọn vỏ chai bia và nước ngọt, quét dọn vỏ trái cây vương vãi đầy đất. Giữa họ thỉnh thoảng trao đổi vài câu phàn nàn:
“Tam lão gia thật là nóng tính, đại sự như thế này của lão thái gia mà định làm xong xuôi chỉ trong một ngày sao được!”
“Đấy là tính khí của ông ấy mà! — Nghe Cao Thăng nói, hồi sáng sớm, tam lão gia ở trong thư phòng nổi trận lôi đình, ông Mạc kế toán ở xưởng suýt nữa thì khiếp phát khiếp mà chết! — Vả lại, các anh xem phúc khí của lão thái gia thật không tệ! Nếu chậm lại hai ngày mới đi, hừ! — Nghe nói sáng nay có điện báo tới, dân quê đằng kia nổi loạn rồi! — Tam lão gia nổi giận, phần lớn là vì chuyện này!”
Người nói câu này tên là Lý Quý, vốn là gia nhân từ bên nhà ngoại của Ngô thiếu phu nhân, từ năm cha mẹ thiếu phu nhân kế tiếp nhau bạo bệnh qua đời, Lý Quý này mới đến đầu quân cho nhà họ Ngô. Nếu nói hơn ba mươi người hầu nam nữ nhà họ Ngô cũng có đảng phái, thì Lý Quý này được tính là thuộc phe thiếu phu nhân.
“Tiền cơm xe hôm nay đã chi hết hơn năm trăm sáu mươi đồng. Nước ngọt, bia bọt, uống hết sạch ba mươi tá.”
Một gia nhân khác chuyển hướng câu chuyện.
“Vậy thì, lát nữa tam lão gia thưởng cho chúng ta ít nhất cũng phải một nghìn đồng!”
Lại là giọng của Lý Quý. Nghe thấy ba chữ “một nghìn đồng”, mặt các gia nhân đều rạng rỡ hẳn lên; nhưng vẻ rạng rỡ đó chỉ trong chớp mắt đã biến mất. Dựa theo kinh nghiệm đặc thù của mình, họ biết rằng cái gọi là “một nghìn đồng” kia sẽ phải chia theo cấp bậc để ban thưởng, và cho dù có chia đều đi chăng nữa, thì tính cả những người cầm thẻ chữ “Dẫn”, người hầu hạ trước linh sàng, các hạng tạp dịch khác, lại còn đám đông “quân hỏa đầu” từ tiệm cơm chay Quyết Lâm tới nữa — tổng cộng đội quân gia nhân không dưới một trăm người, mỗi người nhận được chẳng đáng là bao. Nghĩ đến đó, bốn năm người bọn họ làm việc không còn hăng hái, trái lại còn uể oải hơn cả lúc chưa nhắc đến tiền thưởng. Luồng khí bất bình trong lòng họ đang chực phát tiết ra thì bỗng có một người bước vào.
Đó là Phạm Bác Văn, vẻ mặt ủ rũ của anh ta cũng chẳng kém gì đám gia nhân đang “thất vọng” kia. Đứng giữa phòng quay một vòng, Phạm Bác Văn lầm bầm tự nói với mình:
“Sao thế này! Ở đây cũng chẳng có lấy nửa người! — Này, Lý Quý, anh có thấy nhị tiểu thư Pội San không?”
Nhưng không đợi Lý Quý trả lời, Phạm Bác Văn đột ngột chạy biến đi, băng qua nửa phía sau của phòng ăn lớn, từ cánh cửa sau chạy ra hành lang, nhìn quanh quất rồi lại xông vào cánh cửa thông đến “linh đường”, mở to mắt tìm người. Trong “linh đường” lặng ngắt không tiếng động; các bà các cô chẳng thấy một ai, chỉ có bốn năm nữ tỳ “bạn linh” ngồi trên ghế tựa sát tường, như một hàng tượng đất màu đen. Di thể của Ngô lão thái gia đặt giữa phòng, bốn phía chất đầy những núi hoa tươi nhỏ; và giữa “núi” hoa tươi ấy, lập lòe ánh hàn quang ở chỗ này chỗ kia là năm sáu khối máy đá hình chữ nhật cao lớn.
Phạm Bác Văn không nhịn được rùng mình một cái, vội vàng chui qua bức màn tang bằng vải trắng, chạy ra bậc đá trước “linh đường” thở phào một cái, ngẩng mặt nhìn trời. Một thứ cảm giác lạnh lẽo cô độc không nơi nương tựa, lại vừa tịch mịch buồn chán rót đầy vào “trái tim thi sĩ” của anh ta.
Dưới bậc đá, bên cạnh nhà táng bằng lụa trắng, ban “nhạc hiếu” lúc này đều ôm nhạc cụ nằm ngủ gật, họ đã vất vả nửa ngày trời, nay tranh thủ chợp mắt để tích lũy tinh lực chuẩn bị cho đợt căng thẳng cuối cùng khi nhập liệm.
Phạm Bác Văn cảm thấy cái gì cũng không vừa mắt, đều là tầm thường tục tĩu. Anh ta bắt đầu thấy hơi bực bội. Đúng lúc đó, Ngô Chi Sinh từ con đường nhựa bên phải dưới bậc đá chạy tới, mặt mày hớn hở như vừa phát hiện ra điều gì, thấy Phạm Bác Văn đứng một mình ở đó, liền nắm lấy tay anh ta lôi đi. Phạm Bác Văn bản năng đi theo, miệng vẫn hỏi câu đó:
“Anh thấy Pội San không?”
“Lát nữa sẽ nói cho anh biết. Nhưng giờ hãy đi theo tôi xem cái này đã — không! Một vở kịch sống!”
Ngô Chi Sinh vội vàng nói, kéo Phạm Bác Văn xuyên qua một hàng cây đinh hương rậm rạp, đi đến một nơi u tĩnh ở tận cùng phía Đông khu vườn. Ở đây có một “nhà hoa ấm” lợp kính, hiện tại trên nóc nhà hoa đang che một giàn mát bằng mành sậy. Bên trái nhà hoa là một dãy nhà trệt kiểu Tây nhỏ gồm ba gian, cửa sổ đang mở, bên ngoài cửa sổ đều treo những tấm mành trúc thưa in hoa kiểu Nhật, từng đợt tiếng cười vọng ra từ sau mành.
“Đây là phòng bi-da. Tôi không thích cái này!”
Phạm Bác Văn lắc đầu nói. Nhưng Ngô Chi Sinh lập tức dùng tay bịt miệng Phạm Bác Văn lại, khẽ quát bên tai anh ta:
“Đừng có hét lên! Anh nhìn xem, bọn họ đang chơi bi-da kiểu gì kìa!”
Hai người lặng lẽ tiến đến bên một cửa sổ, ghé mắt nhìn vào bên trong. Một đám người thật vui vẻ làm sao! Cô giao tế Từ Mạn Lệ đang đi chân trần, đứng uốn éo trên bàn bi-da mà nhảy múa! Cô ta dang rộng hai cánh tay, nhấc một chân lên — nhấc thật cao; cô ta dùng một đầu ngón chân chống đỡ trọng lượng toàn thân, xoay tròn nhanh thoăn thoắt trên lớp nỉ xanh bằng phẳng mượt mà của bàn bi-da, gấu áo xòe rộng ra như một chiếc ô, đôi đùi trắng nõn, chiếc quần lót bằng lụa Ấn Độ màu hồng nhạt bó sát hông đều lộ cả ra ngoài. Bốn người Chu Vịnh Thu, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ, Trần Quân Nghi ngồi chễm chệ trên những chiếc ghế cao dài dành cho khách xem bi-da ở bên cạnh, vỗ tay cười cuồng nhiệt. Gã lùn béo Chu Trọng Vĩ tay cầm gậy bi-da, vung vẩy qua lại như một nhạc trưởng. Đột nhiên Từ Mạn Lệ như chim én nhảy từ mặt bàn bi-da này sang mặt bàn bi-da khác. Một tiếng hoan hô như sấm dậy! Nhưng đúng lúc đó, Từ Mạn Lệ dường như trượt chân, eo uốn lại, mông vểnh lên, trông như sắp ngã; may mà Lôi Minh lao tới ôm chặt lấy cô ta sát ngực!
“Không được, không được! Ăn đậu hũ đâu có kiểu ăn như thế này?”
Đường Vân Sơn lập tức xông lên can thiệp, trên cái đỉnh đầu hói nhẵn thín của ông ta còn đang đội đôi giày cao gót bằng lụa đen của Từ Mạn Lệ.
Thế là một trận hỗn loạn. Đàn ông đàn bà xoắn lấy nhau, cười càng lẳng lơ, hét càng điên cuồng. Bốn vị ngồi xem bên cạnh cũng gia nhập cuộc vui.
Phạm Bác Văn kéo Ngô Chi Sinh lùi lại một bước, nhíu mày lạnh lùng nói:
“Cái này thì có gì lạ! Cứ nhất định lôi tôi tới xem! Còn có những thứ tệ hơn thế này nữa kìa!”
“Nhưng mà — chẳng phải chính đám ‘trường cột xã hội’ này thường ngày vẫn thao thao bất tuyệt về ‘nam nữ thụ thụ bất thân’ đó sao?”
“Hừ! Anh đúng là cái nhìn của đồ mọt sách! ‘Nam nữ thụ thụ bất thân’ cố nhiên phải duy trì, nhưng ‘điệu nhảy tử thần’ cũng không thể không nhảy! Anh biết không? Đây là ‘điệu nhảy tử thần’ của bọn họ đấy! Nông thôn càng phá sản, đô thị phát triển dị dạng càng mãnh liệt, giá vàng càng tăng, giá gạo càng đắt, pháo lửa nội loạn càng dữ dội, nông dân xao động càng phổ biến, thì ‘điệu nhảy tử thần’ của đám người giàu này — bọn họ — càng thêm điên loạn! Có gì lạ đâu? Xem làm gì? — Thà đi tìm đám Lâm Pội San còn hơn!”
Nói đoạn, Phạm Bác Văn quay người định đi, nhưng Ngô Chi Sinh lại giữ anh ta lại.
Lúc này trong phòng bi-da đã đổi trò mới. Có người đang nén giọng hát khẽ. Ngô Chi Sinh kéo Phạm Bác Văn lại gần nhìn tiếp, chỉ thấy Từ Mạn Lệ vẫn đứng trên bàn bi-da nhảy như thế, nhưng là nhảy chậm. Đôi giày cao gót của cô ta lúc này đang đội trên đầu gã lùn béo Chu Trọng Vĩ; ông chủ xưởng diêm này đang co chân, nhảy chồm chồm học theo dáng cóc nhảy. Miệng gã kêu “tắc — tắc —”, nhưng không phải đang hát. Người đang nén giọng, vô cùng nghiêm túc mà hát chính là Lôi tham mưu. Anh ta ưỡn thẳng ngực, hơi ngẩng đầu; xem chừng lúc anh ta hát quân ca cũng không thể có thái độ nghiêm túc, trang trọng hơn thế này.
Ngô Chi Sinh ngoảnh lại nhìn Phạm Bác Văn một cái, bỗng nhiên tung một bước dài tới trước cửa phòng bi-da, một tay hất tung tấm mành trúc in hoa, xông vào cửa, bất thình lình hét lớn:
“Hay lắm! Kích thích mới lạ, điệu nhảy tử thần đây rồi!”
Lập tức tiếng hát, dáng nhảy cùng điệu cóc nhảy đều dừng lại, đám người đang hưởng lạc này đứng sững ra đó. Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, âm thanh hỗn hợp của kèn loa, sáo, tù và lớn như sấm xuân đột ngột từ bên ngoài vọng vào! Đó là nhạc buồn! Giờ nhập liệm của Ngô lão thái gia cuối cùng đã đến. Chu Vịnh Thu là người đầu tiên nhảy dựng lên, vừa đi vừa gọi:
“Đến giờ rồi! Đi thôi!”
Nhờ lời nhắc này, mọi người đều rảo bước chạy đi. Chu Trọng Vĩ quên mất trên đầu còn đang đội đôi giày cao gót kia, cũng chạy vụt ra ngoài. Từ Mạn Lệ chân trần đứng trên bàn bi-da cuống cuồng nhảy nhót kêu la. Lôi tham mưu nhân lúc đó bế thốc Từ Mạn Lệ lên cũng đuổi theo ra ngoài, mãi đến cạnh nhà hoa ấm mới nhặt lấy đôi giày cao gót bằng lụa đen nhỏ nhắn tinh xảo dưới đất.
Khi đám người này đến ngoài “linh đường”, trên năm tầng bậc đá cũng đã chật kín người. Những chiếc lồng đèn giấy trắng treo giữa bóng cây khắp vườn lúc này đều đã thắp lửa. Bầu trời âm u như lúc hoàng hôn, những chiếc lồng đèn giấy trắng tỏa ra ánh vàng thê thảm giữa những vòm lá xanh đậm. Tiếng tù và lớn không ngừng kêu lên quái đản “u — đu, đu, đu”, nghe mà thấy rợn người. Có một gia nhân tay cầm một bó hương lớn đang cháy rực, thấy đám ông lớn Chu Vịnh Thu chen lên, liền chia cho mỗi người một nén.
Phạm Bác Văn nhận lấy nén hương, tiện tay vứt luôn xuống đất, thấy trong đám đông có một khe hở liền chen vào. Ngô Chi Sinh cũng đi theo, anh ta dùng nén hương trong tay để mở đường.
Đường Vân Sơn rướn cổ nhìn một hồi, rồi quay lại nháy mắt với Tôn Cát Nhân:
“Đứng đây làm gì?”
“Quay về chỗ cũ chứ?”
“Hay là đến phòng ăn lớn, chúng ta đi tắt con đường nhựa phía sau là được.”
Chu Trọng Vĩ chen bên cạnh Tôn Cát Nhân nói. Đồng thời ông ta lại dùng ánh mắt dò hỏi sự đồng ý của Vương Hòa Phủ và Trần Quân Nghi.
“Các ông có để ý không? Thiếu người rồi: Lôi tham mưu và cô giao tế!”
Chu Vịnh Thu nheo mắt nói. Nhưng đột nhiên một đợt sóng nhạc buồn vang dội hơn đã nuốt chửng lời ông ta, vả lại Trần Quân Nghi đã kéo ông ta đi theo sau nhóm người Chu Trọng Vĩ, đi tắt qua hành lang phía trước phòng ăn lớn. Khi họ vừa đi qua giàn hoa mộc hương, thấy Lôi Minh và Từ Mạn Lệ đang từ trong bóng cây đi ra, vội vàng chạy về phía trước “linh đường”.
Trong phòng ăn lớn quả nhiên không có lấy một người. Nhưng cánh cửa thông đến “linh đường” nằm ở nửa phía trước phòng ăn lại đang đóng. Chu Trọng Vĩ chạy tới kéo cánh cửa này ra, lập tức tiếng hỗn hợp của tù và lớn, loa, kèn, sáo xộc thẳng vào mặt, còn có cả tiếng khóc và tiếng quát tháo. Hơn nữa, ngay tại cửa đó đang đặt quan tài cùng các vật dụng nhập liệm khác. Chu Trọng Vĩ vội vàng đóng cửa lại, quay người lắc đầu nói:
“Thôi cứ ngồi đây đi. Cách một bức tường thì cũng thế cả thôi!”
Vừa nói, ông ta vừa thu hết hương từ tay mọi người, cắm tất cả vào chiếc bình hoa sơn đỏ Phúc Kiến bày trên bàn làm mẫu, rồi vùi cái thân béo tốt của mình vào ghế sofa. Một lúc lâu sau, không ai nói câu nào.
Chu Vịnh Thu ngồi đối diện Chu Trọng Vĩ, nhắm mắt, rít điếu xì gà Garrick liên hồi, vẻ mặt như đang suy tính điều gì rất lung khởi; bỗng ông ta mở mắt ra, nhìn Trần Quân Nghi bên cạnh nói:
“Dịp lễ này không thu được nợ là do ảnh hưởng của chiến sự, ai cũng vậy cả; chẳng lẽ tiệm huy động vốn thường xuyên của ông không thể châm chước một chút sao?”
“Thương lượng mấy lần rồi, cứ thoái thác là tiền tệ thắt chặt, rồi cái này cái nọ, tôi phát bực cả mình. — Lát nữa tôi định bàn bạc với Đỗ Trúc ông một chút, họa chăng ông ấy chịu giúp.”
Trần Quân Nghi vừa trả lời vừa thở dài; dường như khuôn mặt quái đản dở sống dở chết của gã quản lý tiệm huy động vốn không chịu châm chước kia đang hiện ra ngay trước mắt, đồng thời, khuôn mặt dê của Đỗ Trúc Trai đầy vẻ hòa khí cũng đang lấp ló bên cạnh; Trần Quân Nghi cảm thấy đây là một tia hy vọng. Không ngờ Chu Vịnh Thu lại lạnh lùng lắc đầu, buông một câu mơ hồ nhưng làm người ta cụt hứng:
“Trúc Trai sao? — Ái!”
“Cái gì! Theo ông thấy thì không thành sao? Số tiền của tôi không lớn, mười hai mười ba vạn là có thể vượt qua rồi.”
Trần Quân Nghi gặng hỏi, ánh mắt dán chặt vào mặt Chu Vịnh Thu. Chưa đợi Chu Vịnh Thu trả lời, Chu Trọng Vĩ bên kia bỗng xen vào nói:
“Mười hai mười ba vạn mà ông còn bảo không lớn! Tôi chỉ cần năm sáu vạn thôi mà cũng chẳng có cách nào. Giới tài chính cứ thấy đám mở xưởng chúng ta vác mặt đến là mày nhíu chặt lại. Nhưng cái đó cũng chẳng trách được. Họ đem vốn liếng vận dụng vào sàn giao dịch công trái, một ngày kiếm được mười vạn tám nghìn, thực sự là chuyện quá thường tình —”
“Đúng, đúng! Lời Trọng Vĩ ông nói kể ra cũng rất công bằng. Cho nên tôi thường nói, đây là do chính trị chưa đi vào quỹ đạo. Ví như chính trị đi vào quỹ đạo, phát hành công trái đều dùng vào việc chấn hưng công nghiệp, thì quan hệ giữa giới tài chính và giới thực nghiệp sẽ mật thiết rồi. Sẽ không giống như hiện nay, đôi bên chẳng liên quan gì đến nhau, chỉ chuyên tính toán trên lãi suất. Thế nhưng muốn chính trị đi vào quỹ đạo, không phải cứ dựa vào quân nhân là làm được. Những người làm thực nghiệp — các nhà tư bản công nghiệp — nên phát huy sức mạnh của họ, ép chính trị phải đi vào quỹ đạo.”
Đường Vân Sơn lập tức lợi dụng cơ hội để nói thay cho phe phái chính trị mà mình phục vụ. Ông ta xưa nay rất chú ý, rất hay lân la với các ông chủ lớn nhỏ trong giới thực nghiệp; cho dù những lý luận đao to búa lớn của ông ta đã bị người ta nghe đến mòn tai, nhưng hễ gặp cơ hội là ông ta vẫn cứ phát biểu. Ông ta còn thường xuyên thêm vào kết luận thế này: Ông Uông của chúng tôi chính là hết sức chủ trương thực hiện chính trị dân chủ, thực tâm muốn khai thác công nghiệp Trung Quốc; Trung Quốc không phải không có tiền làm công nghiệp, chỉ tiếc là bao nhiêu tiền đều ném vào chi phí quân sự chính trị hết cả rồi. Cũng chính ở điểm này, Đường Vân Sơn và Ngô Tôn Phủ gần đây đã trở thành bạn vong niên.
Nhưng cuộc trò chuyện của họ buộc phải tạm dừng. Từ “linh đường” bên cạnh truyền tới tiếng nhạc buồn và tiếng gào khóc chói tai hơn, ở giữa còn xen lẫn tiếng va chạm nặng nề của đồ gỗ.
Tiếng ồn ào này cứ tiếp diễn, nhưng sau khi đã dần quen tai, những người trong phòng ăn lớn lại nhặt lại sợi dây trò chuyện đã bị gián đoạn.
Chu Vịnh Thu, người đang lo lắng khôn nguôi về việc làm thế nào để đối phó qua kỳ Tết Đoan Ngọ, tuy không phải là không tin lý luận của Đường Vân Sơn rất có lý, nhưng cứ cảm thấy nó xa vời quá so với lợi hại sát sườn của bản thân. Vấn đề của ông ta rất đơn giản: làm sao để trì hoãn được khoản vay thế chấp đã đến hạn, và làm sao để vừa không phải “ngậm đắng nuốt cay” bán rẻ tơ, lại vừa có thể khiến xưởng tơ của mình tiếp tục hoạt động. Tóm lại, vấn đề của ông ta là làm sao kiếm được một khoản tiền mặt. Thực ra ông ta không hề nợ nần chồng chất, tuy có khoản vay thế chấp hơn mười vạn đang đè nặng trên lưng, nhưng chẳng phải ông ta vẫn đang còn tồn kho hai trăm bao tơ xưởng các loại và lượng lớn kén khô đó sao? Giới tài chính đáng lẽ phải yên tâm về khoản vay của ông ta mới đúng. Thế nhưng trên thực tế, giới tài chính lại coi ông ta như một kẻ trắng tay mà truy bức gắt gao đến thế.
Nghĩ đến đó, Chu Vịnh Thu không nén nổi phẫn nộ, cảm thấy giới tài chính cố tình đối nghịch với mình, và cũng cảm thấy lý luận của Đường Vân Sơn càng lúc càng xa rời lợi hại sát sườn của ông ta; ông ta hừ nhẹ một tiếng trong mũi, lạnh lùng nói:
“Vân Sơn ông, mặc dù ông nói vậy, tôi luôn cho rằng đám người làm vàng tiêu chuẩn, làm công trái đều có tâm địa khác! Chưa chắc chính phủ phát hành công trái chấn hưng thực nghiệp mà họ đã chịu hăng hái mua đâu? Nghiệp vụ của ngân hàng lấy cho vay làm trọng, mua công trái cũng là một kiểu cho vay; nhưng cho chúng tôi vay, chẳng lẽ không có đồ thế chấp, không có lãi suất sao? Đương nhiên là có chứ! Thế mà họ đều không chịu cho vay, chẳng phải cố ý —”
“Ha, ha, ha, ha —”
Sự than vãn của Chu Vịnh Thu bị tiếng cười của Chu Trọng Vĩ làm gián đoạn. Gã lùn béo này nhảy dựng lên, dang rộng hai tay như kiểu đứng ra can ngăn giữa Đường Vân Sơn và Chu Vịnh Thu, nói lớn:
“Các ông đừng tranh luận nữa. Người làm ăn ai chẳng muốn kiếm tiền, mà lại muốn kiếm cho thật nhanh gọn! Vịnh Thu ông có nỗi khổ của ông ấy, các ngân hàng cũng có cái khó của họ —”
“Chứ còn gì nữa! Tiền dự trữ của họ phần lớn đã biến thành công trái, thế thì khi công trái rớt giá, nền móng của họ bị lung lay, đương nhiên phải hết sức thu gom tiền mặt, — ví dụ như, khoản tiền cho Vịnh Thu ông vay sẽ phải gấp rút thu hồi rồi. Cho nên tôi mới nói là do chính trị chưa đi vào quỹ đạo đấy mà.”
Đường Vân Sơn vội vàng cướp lời để quay lại bảo vệ chủ trương của mình. Lúc này Chu Trọng Vĩ cũng tiếp lời nói:
“Vừa rồi ông Tôn Cát Nhân có một ý kiến, rất có lý, rất có lý! Không phải nói đùa tùy tiện đâu!”
Câu cuối cùng này, Chu Trọng Vĩ gần như đỏ mặt tía tai mà gào lên, quả nhiên đã thu hút được sự chú ý của mọi người. Ánh mắt Đường Vân Sơn và Chu Vịnh Thu đều quay về phía Tôn Cát Nhân. Trần Quân Nghi càng sốt ruột hơn, liền hỏi:
“Mời Cát Nhân ông nói ra cho! Là cách gì vậy?”
Tôn Cát Nhân chỉ mỉm cười, chậm rãi hút xì gà, không chịu nói ngay. Vương Hòa Phủ bên cạnh thì không nhịn được nữa, liếc nhìn Tôn Cát Nhân một cái như để xin ý kiến, rồi hắng giọng một cái, nói khơi khơi về “ý kiến hay” của Tôn Cát Nhân:
“Chuyện này, Cát Nhân ông đã bàn với tôi mấy lần rồi. Nói ra thì cũng bình thường lắm, chính là dự định liên kết các đồng nghiệp trong giới thực nghiệp để mở một ngân hàng, làm cơ quan lưu thông tài chính cho người mình. Hiện nay bạc mặt ở nội địa đều đổ dồn về Thượng Hải cả, việc chiêu mộ cổ phần cũng dễ, hấp thụ tiền gửi lại càng không thành vấn đề, có một triệu vốn, lại hấp thụ thêm một hai triệu tiền gửi nữa, xem chừng có thể tạo ra được một cục diện. Nếu xin được phép phát hành tiền giấy nữa thì càng dễ làm. — Chỉ là một ý tưởng như vậy thôi, chúng tôi mới tình cờ nhắc đến, chứ chưa bắt tay vào tiến hành. Nay đã được Trọng Vĩ ông miệng nhanh nói ra, thì mọi người cùng bàn luận đi.”
Vương Hòa Phủ vốn có giọng cực kỳ vang, nhưng lúc này lại cố tình dùng giọng thấp, vả lại tiếng ồn ào ở “linh đường” bên cạnh thực sự quá dữ dội, nên mọi người đều vểnh tai lên nghe mãi mới hiểu rõ. Đúng là “nói ra thì cũng bình thường”! Giới thực nghiệp liên kết đồng nghiệp mở ngân hàng vốn đã có không ít tiền lệ; có điều chủ trương của Tôn Cát Nhân là liên kết nhiều ngành chứ không phải một ngành. Mấy nhà thực nghiệp trước mặt đây vốn không cùng một ngành, lợi hại sát sườn của bản thân mỗi người đều không hoàn toàn giống nhau. Trong lúc chăm chú nghe Vương Hòa Phủ chậm rãi trình bày, những tư tưởng nhạy bén của các nhà thực nghiệp lập tức chuyển sang tầng lớp này; những toan tính cho bản thân trong lòng mỗi người lập tức trào dâng vô số. Vương Hòa Phủ nói xong, mọi người lại im phăng phắc, không khí chùng xuống một hồi lâu.
Cuối cùng vẫn là Đường Vân Sơn — người không phải nhà thực nghiệp — phát ngôn trước:
“Cách này không sai được đâu. Phải liên lạc với những người có thế lực ở các phương diện, tổ chức quy mô lớn. Tôi có một đề nghị, lát nữa mời Ngô Tôn Phủ tới thương lượng. Chuyện này, thiếu anh ta là không xong đâu. Hừ, các vị thấy lời tôi nói có đúng không?”
“Đúng, đúng! Tôi và Cát Nhân ông vốn cũng có ý đó.”
Vương Hòa Phủ tiếp lời, giọng ông ta lại vang lên như bình thường.
Thế là mọi người đều đưa ra ý kiến, dần dần bàn bạc đến phương diện biện pháp cụ thể. Trần Quân Nghi và Chu Trọng Vĩ vốn thực lực bản thân không mấy dồi dào, liệu chừng Tôn Cát Nhân — một thương nhân vận tải thủy, Vương Hòa Phủ — một chủ mỏ, trong chuyện tiền nong chắc chắn là “xoay xở giỏi”; còn hai ông Tôn, Vương thì đinh ninh rằng Chu Trọng Vĩ và Trần Quân Nghi vốn đi lên từ chân bồi bếp trong các hãng buôn nước ngoài, quan hệ ở Thượng Hải chắc chắn cũng rất đáng nể. Nhưng tâm trí mọi người vẫn chú ý vào Ngô Tôn Phủ. Tài lực, thủ đoạn, khí phách của Ngô tam gia này, họ đều đã nghe danh từ lâu. Chỉ có Chu Vịnh Thu tuy một mặt cũng đang bàn bạc hăng hái, nhưng mặt khác lại có chút hoài nghi về việc Ngô Tôn Phủ có chịu tham gia hay không. Ông ta biết Ngô Tôn Phủ chưa từng chịu sự áp bức của giới tài chính, hơn nữa trong lúc những người trong ngành tơ đều đang kêu khổ thấu trời thế này, cảnh ngộ của Ngô Tôn Phủ là tốt nhất: cách đây bốn năm tháng, khi giá tơ chưa sụt mạnh, chẳng phải Ngô Tôn Phủ đã bán tháo một nghìn bao tơ xuất khẩu đó sao? Vì vậy trong lúc hiện nay mọi người trong ngành tơ đều muốn tạm thời ngừng sản xuất, thì Ngô Tôn Phủ lại đang gấp rút làm hàng để giao. Tuy nhiên Ngô Tôn Phủ cũng có một chút khó khăn, đó là thiếu kén khô. Còn kén mới thì mùa tằm năm nay không tốt, giá kén mở bát đã cao. Đương nhiên anh ta vẫn có thể dùng kén khô Nhật Bản, nhưng kể từ khi tỷ giá Yên tăng vọt, kén khô Nhật Bản nhập khẩu dù được miễn thuế, tính toán lại thì cũng chẳng rẻ rúng gì. — Những toan tính này lần lượt lướt qua não bộ Chu Vịnh Thu, dần dần khiến ông ta chìm vào suy nghĩ sâu xa, cuối cùng ngồi một bên không phát biểu thêm gì nữa.
Đột nhiên một ý tưởng mới nảy sinh trong tư tưởng ông ta. Ông ta ngoảnh lại nhìn Đường Vân Sơn, vừa khéo Đường Vân Sơn cũng đang nhìn ông ta.
“Vân Sơn ông, mở ngân hàng là sự tự cứu của chúng ta, nhưng thực nghiệp liên quan đến quốc kế dân sinh, chẳng lẽ chính phủ cứ khoanh tay đứng nhìn sao? Vừa rồi Vân Sơn ông nói, chính phủ phát hành công trái nên dùng toàn bộ vào việc chấn hưng thực nghiệp — cái đó đương nhiên hiện nay chưa bàn tới được, thế nhưng để cứu tế một loại thực nghiệp nào đó mà phát hành công trái đặc biệt, thiết tưởng là nên làm chứ?”
Chu Vịnh Thu đã nói với Đường Vân Sơn như vậy. Đây là những lời nói vòng vo, đối với bản thân Chu Vịnh Thu — người đã toan tính hồi lâu — đương nhiên sẽ không cảm thấy còn thiếu rõ ràng. Nhưng Đường Vân Sơn thì nhất thời ngẩn ra. Ông ta còn chưa kịp trả lời, cánh cửa thông đến “linh đường” bỗng mở ra, người đầu tiên bước vào là bác sĩ Đinh. Theo thói quen xoa hai bàn tay vào nhau, bác sĩ Đinh khẽ thở phào nói:
“Xong rồi, tay nghề của nhà tang lễ Vạn Quốc cũng không tệ! Sau khi được trang điểm, Ngô lão thái gia nằm trong quan tài trông cứ như đang ngủ vậy, sắc mặt hồng hào lắm! — Sao cơ? Đã ba giờ rưỡi rồi à!”
Hai gia nhân lúc này bưng các khay điểm tâm vào. Nước ngọt, kem, chè hạnh nhân ướp lạnh, chè bát bảo, bánh nghìn lớp kem, cùng đủ loại bánh ngọt kiểu Tây bày đầy một bàn. Những món ăn này tạm thời làm dừng cuộc trò chuyện của mọi người.
Bác sĩ Đinh xem xét kỹ lưỡng những món điểm tâm đó một lượt, lắc đầu, không ăn một chút nào. Tính ưa sạch sẽ, giữ gìn vệ sinh của ông ta vốn đã nổi tiếng. Đường Vân Sơn đang định trêu chọc ông ta thì bỗng có một nữ tỳ ló đầu ra ở cửa phía sau phòng ăn lớn nói: “Mời bác sĩ Đinh đi cho.” Hóa ra là Ngô thiếu phu nhân có chút không khỏe. Sau khi bác sĩ Đinh vội vàng rời đi, ở cửa trước lại thấy Ngô Tôn Phủ bước vào, anh ta đặc biệt đến để cảm ơn mọi người. Đường Vân Sơn lập tức đặt miếng điểm tâm trong tay xuống, đứng dậy gọi:
“Thật là đến đúng lúc quá! Có một đại kế hoạch muốn thương lượng với anh đây! Là đề nghị của ông Tôn Cát Nhân và ông Vương Hòa Phủ đây.”
Hai ông Tôn, Vương khiêm tốn cười một tiếng, rồi thuật lại sơ lược chuyện định mở ngân hàng vừa nãy. Vương Hòa Phủ giơ ngón tay cái bên phải ra, chỉ xéo về phía Đường Vân Sơn ha ha cười lớn, nói thêm mấy câu:
“Chúng tôi chẳng qua chỉ là tán gẫu một trận thôi, không ngờ Đường Vân Sơn ông lập tức lại kéo thêm cả tam gia anh vào. Hôm nay anh vất vả lắm rồi, để hôm khác chúng ta bàn tiếp vậy.”
“Chính là hôm nay! Đã bắt tay vào làm việc thì Tôn Phủ không biết mệt mỏi là gì đâu!”
Đường Vân Sơn phản đối. Vẻ mặt anh ta hào hứng hơn bất cứ ai, một mặt vừa mời mọi người sang nửa phía sau của phòng ăn lớn, một mặt vừa phát huy lý luận “các nhà thực nghiệp phải đoàn kết để đưa chính trị vào quỹ đạo” của mình; anh ta cho rằng việc liên kết mở ngân hàng chính là bước đầu của sự đại đoàn kết các nhà thực nghiệp.
Ngô Tôn Phủ chưa vội đưa ra ý kiến, cứ để mặc Đường Vân Sơn thao thao bất tuyệt ở đó. Tư lực và tài cán của mấy nhà thực nghiệp trước mặt đây, Tôn Phủ liếc mắt là rõ mồn một; chỉ dựa vào mấy người này thì chẳng làm nên đại sự gì. Nhưng đối với bản thân mình, Tôn Phủ chưa bao giờ chịu “vọng tự phi bạc”, có anh ta tham gia vào thì tình hình đương nhiên sẽ khác; anh ta có thủ đoạn để nhào nặn những kẻ tài năng trung bình thành những con ngựa chiến hàng đầu. Chỉ là không biết mấy người trước mắt này có nhất trí tôn anh ta lên làm thủ lĩnh hay không. Ngô Tôn Phủ vừa thầm cân nhắc vừa vận dụng ánh mắt sắc sảo để quan sát thần sắc của từng người. Chỉ có Chu Vịnh Thu là tỏ ra lạnh nhạt hơn những người khác, lại ít nói. Thế nên khi cuộc thảo luận của mọi người vừa hơi lắng xuống, Ngô Tôn Phủ liền nói với Chu Vịnh Thu:
“Vịnh Thu ông, ông thấy thế nào? Xét theo tình hình ngành tơ của chúng ta hiện nay, bị áp bức từ nhiều phía, tôi rất hy vọng có một cơ quan tài chính điều tiết giới doanh nghiệp như vậy được tổ chức ra.”
“Hấc, Tôn Phủ ông nói gì vậy! Mọi người đều là người quen cả, tình hình của nhau đều biết hết; trước mắt chỉ có Tôn Phủ ông là thực lực dồi dào, chúng tôi đều phải trông cậy hoàn toàn vào sự giúp đỡ của ông thôi.”
Lời này của Chu Vịnh Thu vốn cũng là tình thực lý thực. Cho nên Trần Quân Nghi và Chu Trọng Vĩ liền vỗ tay tán thành đầu tiên. Ngô Tôn Phủ không nén được hơi nhíu mày một cái. Bây giờ anh ta nhìn ra rõ là ba người Chu Vịnh Thu không hề mặn mà với việc tự mình đứng ra mở ngân hàng, mà chỉ hy vọng có người khác mở ra để rồi họ được hưởng đặc quyền vay vốn một cách nới lỏng. Anh ta đang định trả lời thì bên kia Tôn Cát Nhân lại thốt ra mấy câu đặc sắc:
“Các vị đều đừng quá khách sáo. Ý định ban đầu của tôi là dự định tổ chức một ngân hàng chuyên kinh doanh một số loại doanh nghiệp. Người ta mở ngân hàng chẳng qua là để hấp thụ tiền gửi, làm những việc đầu cơ, địa ốc, vàng, công trái, cùng lắm là cho giới doanh nghiệp vay thế chấp. Ngân hàng của chúng ta nếu được mở ra, nhất định phải dùng phần lớn vốn liếng để kinh doanh một số doanh nghiệp cực kỳ có triển vọng. Ví như xe khách đường dài ở Giang Bắc, hầm mỏ ở trong tỉnh Hà Nam. Còn việc điều tiết những doanh nghiệp đang mắc cạn hiện nay, đó chẳng qua chỉ là một phần của nghiệp vụ mà thôi. — Chỉ có điều một mình tôi thì cũng lực bất tòng tâm!”
Không ngờ Tôn Cát Nhân còn giấu một tràng lý luận lớn như vậy, mãi đến lúc này mới nói ra, Trần Quân Nghi và Chu Trọng Vĩ ngơ ngác nhìn nhau, cảm thấy chuyện này quy căn kết quả chẳng mang lại lợi lộc gì lớn cho họ, hứng thú liền giảm đi một nửa. Chu Vịnh Thu thì ngồi mỉm cười ở đó; nghe Tôn Cát Nhân nhắc đến nào là xe khách đường dài, nào là hầm mỏ, ông ta liền khẳng định chắc nịch rằng việc mở ngân hàng của Tôn Cát Nhân là “chủ nghĩa rửa tiền”; ông ta là kẻ giỏi nhất trong việc lấy lòng mình đo lòng người.
Chỉ có trong mắt Ngô Tôn Phủ là lóe lên những tia sáng hưng phấn. Với Tôn Cát Nhân vẫn còn là mới quen, thật không ngờ cái đầu nhỏ trên cái cổ gầy dài kia lại ôm ấp khí phách nhìn xa trông rộng đến thế. Ngô Tôn Phủ cảm thấy đã gặp được một “đồng chí” rồi. Dã tâm của Tôn Phủ rất lớn. Anh ta lại giàu tinh thần mạo hiểm, có gan làm liều; anh ta thích làm việc với những người giống như mình, anh ta nhìn thấy những doanh nghiệp tốt đẹp bị đặt vào tay những kẻ tầm thường không có kiến thức, không có thủ đoạn, không có gan dạ, để rồi trở nên dở sống dở chết, thì anh ta ghét cay ghét đắng. Đối với loại gọi là nhà doanh nghiệp dở sống dở chết này, Tôn Phủ thường dự định sẽ đánh đổ họ không một chút nương tình, để thu tóm doanh nghiệp vào bàn tay sắt của mình.
Lúc này ánh mắt sắc sảo của Ngô Tôn Phủ dán chặt vào mặt Tôn Cát Nhân, trầm tĩnh gật đầu; nhưng anh ta còn muốn biết khí phách của Vương Hòa Phủ lớn đến mức nào; anh ta quay mặt lại nhìn Vương Hòa Phủ bên trái, cố ý hỏi:
“Còn cao kiến của Hòa Phủ ông thì sao?”
“Đại khái cũng tương tự. Thế nhưng mục đích của chúng ta mặc dù là như vậy, nhưng lúc mới bắt đầu làm, thủ đoạn vẫn phải uyển chuyển một chút. Muốn người ta đầu tư vào một ngân hàng chuyên làm doanh nghiệp mới, e rằng cục diện hiện nay chưa được; lúc bắt đầu chắc vẫn phải theo cách làm của ngân hàng thông thường.”
Vương Hòa Phủ vẫn cười hì hì nói. Cái vẻ luôn mang theo vài phần cười hì hì như đang đùa giỡn của ông ta trái ngược hẳn với sự trầm mặc ít lời của Tôn Cát Nhân. Ông ta có khí chất hài hước chung của người phương Bắc, lại cũng có khí chất sẵn sàng liều chết mà làm của người phương Bắc.
Ngô Tôn Phủ cười rộ lên; anh ta đập mạnh hai ngón tay xuống tay vịn chiếc ghế đang ngồi, kiên quyết nói:
“Được thôi! Có hai ông làm tiên phong, tôi sẽ theo chân mà làm!”
“Tam gia lại nói đùa rồi. Tôi và Cát Nhân ông chuyên nghe theo sự chỉ huy của anh.”
“Ha, ba vị đúng là chí đồng đạo hợp, tài sức ngang nhau! Cuộc tình tay ba này chắc chắn là thành công rồi!”
Đường Vân Sơn xen vào nói, vỗ đùi cười lớn. Nhưng ông ta lập tức thu nụ cười lại, hiến một ý kiến:
“Theo tôi thấy, ba vị sao không tổ chức ra một ngân đoàn trước —”
Nói đoạn, ông ta lại quay lại chào đám Chu Vịnh Thu, — dường như sợ để ba người họ bị lạnh nhạt:
“Ây, — Vịnh Thu ông, Quân Nghi ông và Trọng Vĩ ông, tôi nói đúng không? Những người có mặt hôm nay đều là người khởi xướng cả.”
Ba người đang ngồi nghe vốn đều tưởng rằng kế hoạch lớn lao mà không thực tế như của Tôn Cát Nhân chưa chắc đã nhận được sự tán thành của Ngô Tôn Phủ, giờ nghe thấy kết quả ngược lại, lại thêm Đường Vân Sơn cứ nhất định hỏi dồn, nhất thời không biết trả lời sao. Đừng nói là hiện giờ họ thực sự không còn dư lực, mà ngay cả khi tiền nong của họ có xoay xở được đi chăng nữa, đối với những sự nghiệp quá đỗi dã tâm như vậy, họ cũng chỉ đứng ngoài quan sát mà thôi.
Tình hình hơi có chút bế tắc. Vừa khéo gia nhân Cao Thăng bước vào mời Ngô Tôn Phủ:
“Đỗ cô gia có lời mời. Ở phòng khách nhỏ đối diện.”
Ngô Tôn Phủ dường như đã đoán trước được là chuyện gì, đứng dậy nói câu “xin cáo lỗi” rồi đi ngay. Nhưng vừa mới chạy ra khỏi cửa phòng ăn lớn, Chu Vịnh Thu đã đuổi theo từ phía sau, buông ngay một câu:
“Khoản vay thế chấp đến hạn bên Đỗ Trúc Trai ông, xin Tôn Phủ ông đứng ra điều đình giúp.”
Ngô Tôn Phủ đảo mắt một vòng, chưa kịp trả lời, Chu Vịnh Thu đã vội bồi thêm một câu:
“Chỉ cần gia hạn ba tháng cũng là tốt lắm rồi!”
“Hôm kia chẳng phải tôi đã nói với Trúc Trai rồi sao? Mọi người đều là chỗ chí thân, lúc nào có thể châm chước thì phải châm chước một phen. Có điều theo lời ông ấy nói thì hình như cũng khó khăn. Tiền tệ thắt chặt rồi, ông ấy sợ rủi ro, hễ là khoản vay đến hạn ông ấy đều muốn thu hồi cả, không riêng gì một mình chỗ Vịnh Thu ông —”
“Vậy thì tôi chỉ còn một con đường thôi: tuyên bố phá sản!”
Chu Vịnh Thu khi nói lời này thái độ vô cùng nghiêm túc, suýt chút nữa đã khiến Ngô Tôn Phủ tin thật; nhưng sau khi Ngô Tôn Phủ nhìn xoáy vào Chu Vịnh Thu một cái, vẫn khẳng định đây là thủ đoạn ngoại giao của Chu Vịnh Thu, nhưng cũng không vạch trần, chỉ thản nhiên nói:
“Đâu đến mức đó! Tài sản của ông vượt quá nợ nần, sao lại nói đến chuyện phá sản được!”
“Vậy thì còn con đường thứ hai: tôi sẽ ngừng sản xuất ba tháng!”
Câu nói này lại khiến Ngô Tôn Phủ suýt nữa thì biến sắc. Anh ta biết tình hình các xưởng tơ hiện nay giống như một kho thuốc súng lớn, chỉ cần một nơi bùng phát một tia lửa nhỏ là sẽ lập tức lan rộng ra, trở thành cuộc tổng bãi công, mà chính anh ta lúc này lại đang gấp rút quay tơ để giao số hàng tương lai đã bán tháo, cực kỳ không muốn có chuyện bãi công xảy ra. Tất cả những tình hình này đương nhiên Chu Vịnh Thu đều biết, do đó cái gọi là “ngừng sản xuất ba tháng” của ông ta chính là một sự đe dọa. Ngô Tôn Phủ trầm ngâm một lát rồi đổi giọng:
“Tôi sẽ hết sức nói giúp ông. Rốt cuộc Trúc Trai có chịu gia hạn hay không, lát nữa chúng ta sẽ bàn sau.”
Không để Chu Vịnh Thu tiếp tục đeo bám, Ngô Tôn Phủ liền chạy biến đi, trên mặt lộ ra một thoáng cười dữ tợn.
Đỗ Trúc Trai ở trong phòng khách nhỏ đang đợi đến sốt ruột. Ông ta hít một lượng lớn thuốc lá sợi, hắt hơi hai cái, theo bản năng đi ra cửa mở ra nhìn, vừa vặn thấy Ngô Tôn Phủ như đang chạy trốn khỏi Chu Vịnh Thu mà tới. Vẻ mặt vừa phẫn hận vừa khổ não của Ngô Tôn Phủ khiến Trúc Trai giật mình kinh hãi, tưởng rằng trong xưởng của Tôn Phủ đã xảy ra chuyện, nếu không thì là quê nhà lại có điện báo tới. Ông ta đón lên vội vàng hỏi:
“Có chuyện gì vậy? — Sóng trước chưa lặng, sóng sau đã tới à?”
Ngô Tôn Phủ vẫn cười dữ tợn, không trả lời. Đóng cửa lại, anh ta ngồi phịch xuống một chiếc ghế sofa như thể vô cùng mệt mỏi, bấy giờ mới nói:
“Đúng là cuộc sống như đánh trận vậy! Dưới chân toàn là địa lôi, có thể nổ tung bất cứ lúc nào, thổi bay anh thành tro bụi!”
Sắc mặt Đỗ Trúc Trai lập tức thay đổi. Ông ta ngỡ rằng dự đoán của mình chẳng may mà trúng. Nhưng Ngô Tôn Phủ đột nhiên đổi thái độ, khẽ cười lạnh, ra vẻ như chẳng màng tới điều gì mà nói thêm một câu:
“Cái gã Chu Vịnh Thu này — ông ta cũng định dùng thủ đoạn rồi! Hừ!”
“Hóa ra là Chu Vịnh Thu à!”
Đỗ Trúc Trai nhẹ lòng hẳn đi, lập tức hắt hơi một cái thật mạnh.
“Phải đấy! Anh vừa mới thấy đấy thôi. Ông ta yêu cầu khoản vay thế chấp bên anh gia hạn thêm ba tháng nữa — hình như còn là ít nhất ba tháng! Cái đó còn chưa bàn tới, ông ta lại định dùng thủ đoạn, nào là ‘tuyên bố phá sản’, nào là ‘ngừng sản xuất’, đúng là đang đe dọa tôi. Ông ta tưởng người khác đều là lũ ngốc, có thể để ông ta xoay như chong chóng!”
“Ồ — thế anh trả lời ông ta thế nào?”
“Tôi nói lát nữa bàn sau. — Nhưng mà, Trúc Trai, anh có cho ông ta gia hạn không?”
“Ông ta nhất định không chịu tất toán nợ nần thì cũng chẳng có cách nào. Vả lại nói cho cùng cũng chỉ có tám vạn đồng thôi, ông ta lại có đồ thế chấp, một trăm năm mươi bao tơ xưởng trung đẳng.”
Lời Đỗ Trúc Trai chưa dứt, Ngô Tôn Phủ đã nhảy dựng lên, đi đi lại lại mấy bước như một con sư tử đang chực vồ mồi, sau đó quay lại ghế sofa, vùi mông sâu hơn, lắc đầu lạnh lùng nói:
“Cần gì chứ? Trúc Trai, anh đâu phải nhà từ thiện; vả lại chẳng tội gì mà làm lợi cho Chu Vịnh Thu. — Anh tin ông ta thực sự là kẹt tiền không xoay xở được sao? Không có chuyện đó đâu! Ông ta chính là quá tâm hiểm, lại quá ngốc; tôi ghét nhất loại người vừa ngốc vừa tâm hiểm như vậy! Trước kia giá tơ hạng B còn ở mức chín trăm lạng, tính ra cũng đã có thể thu hồi vốn, ông ta lại không chịu bán ra; đấy chính là quá tâm hiểm! Sau đó rớt xuống tám trăm năm sáu mươi lạng rồi, ông ta lại mơ tưởng còn có thể tăng giá trở lại, ông ta trái lại còn ôm thêm năm mươi bao tơ Xuyên; đấy lại là cái ngốc của ông ta, mà cái ngốc này cũng là do tâm hiểm mà ra! Loại người này thì xứng làm doanh nghiệp gì! Ông ta lại không biết quản lý nhà máy. Sản phẩm của xưởng ông ta là tệ nhất, trong búi tơ của ông ta, tóc phụ nữ là nhiều nhất; danh tiếng của toàn ngành tơ đều bị ông ta làm cho bại hoại hết! Một dàn máy móc kiểu mới của Ý tốt như vậy đặt vào tay ông ta, đúng là đáng tiếc! —”
“Theo ý anh thì phải làm sao đây?”
Đỗ Trúc Trai vốn hoàn toàn mù tịt về quản lý xưởng tơ nghe đến phát chán, liền ngắt lời lý luận của Ngô Tôn Phủ.
“Làm sao à? Anh cho ông ta vay thêm bảy vạn nữa, gom thành mười lăm vạn!”
“Hả! Cái gì! Cho vay thêm bảy vạn?”
Sự kinh ngạc này của Đỗ Trúc Trai không hề nhỏ, người nảy lên một cái, một đống lớn bột thuốc lá trên ngón tay giữa bên phải vương vãi đầy cả vạt áo, nhưng Ngô Tôn Phủ mỉm cười trả lời:
“Đúng thế, tôi nói là bảy vạn! Nhưng không phải là gia hạn cho tám vạn kia rồi cộng thêm bảy vạn. Tám vạn đến hạn vẫn phải quyết toán sổ sách, làm lại một khoản vay thế chấp mới mười lăm vạn, trừ đi gốc và lãi của tám vạn kia —”
“Tôi thật không hiểu tại sao anh lại cứ phải làm vòng vo như thế? Chu Vịnh Thu chỉ mong gia hạn tám vạn thôi mà!”
“Anh nghe đây! Có đạo lý cả đấy. — Khoản vay mười lăm vạn mới này chỉ cho kỳ hạn một tháng. Đồ thế chấp ấy à, tơ xưởng, tơ khô, tơ xám, toàn bộ không lấy, chỉ lấy kén khô làm thế chấp; cũng phải quy định đến hạn không tất toán được nợ, chủ nợ có quyền tự do xử lý đồ thế chấp. — Còn nữa, anh đóng vai người môi giới ở giữa thôi, khoản vay mười lăm vạn mới kia là của một bên khác, — ví dụ như, một ngân đoàn nào đó chẳng hạn, do anh giới thiệu Chu Vịnh Thu tới làm.”
Nói xong, Ngô Tôn Phủ nheo đôi mắt sắc sảo, nhìn chăm chằm không rời vào khuôn mặt dê của Đỗ Trúc Trai. Anh ta biết tính khí ông anh rể này là tham lợi nhưng đa nghi, vả lại bất kể chuyện gì cũng không thể sảng khoái mà đồng ý ngay được. Anh ta chỉ đành tĩnh tâm chờ Trúc Trai tính toán xong rồi mới nói tiếp. Đồng thời anh ta cũng không nhịn được mà huyễn tưởng đến một tháng sau kén khô của Chu Vịnh Thu có thể lọt vào tay mình, và — có lẽ cái này là nghĩ hơi xa một chút, ba bốn tháng sau, biết đâu ngay cả dàn máy móc kiểu mới của Ý kia cũng chuyển sang sự quản lý đầy kinh nghiệm và nghiêm ngặt của anh ta.
Nhưng lúc này, cánh cửa phía sau phòng khách nhỏ mở ra, người bước vào là Ngô thiếu phu nhân, sắc mặt trông không được tốt lắm. Cô lặng lẽ đi tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện Ngô Tôn Phủ, dường như có lời muốn nói. Ngô Tôn Phủ cũng nhớ ra vừa rồi thiếu phu nhân đau tim nôn mửa, đã tìm gặp bác sĩ Đinh. Anh ta đang định hỏi thăm thì Đỗ Trúc Trai đứng dậy hắt hơi một cái, rồi nói:
“Cứ làm theo lời anh nói đi. — Thế nhưng, Tôn Phủ này, đồ thế chấp chỉ lấy kén khô cũng không ổn lắm, ngộ nhỡ kén khô của Chu Vịnh Thu không đáng giá mười lăm vạn thì sao?”
Ngô Tôn Phủ không kìm được cười lớn:
“Trúc Trai, anh sợ không đáng mười lăm vạn, tôi thì lại sợ Chu Vịnh Thu không nỡ đem ra thế chấp đấy! Chỉ có kỳ hạn một tháng, trừ phi đến lúc đó ông ta biết phép điểm đá thành vàng, nếu không, kén khô sẽ không còn mang họ Chu nữa đâu: — đấy lại là cái ngu của Chu Vịnh Thu! Một cái xưởng không lớn không nhỏ như của ông ta mà găm giữ gần hai mươi vạn bạc kén khô để làm gì? Năm ngoái bị ông ta thu mua như thế, giá kén đều bị đẩy lên cao, chúng ta đã chịu đủ mọi thiệt thòi vì ông ta rồi. Cho nên bây giờ nhất định phải ép kén của ông ta ra mới được!”
“Anh đúng là thâm độc!”
Ngô thiếu phu nhân bỗng xen vào nói, trên khuôn mặt bệnh tật âm u của cô hiện ra nụ cười rạng rỡ như ánh rạng đông.
Đỗ Trúc Trai và Tôn Phủ nhìn nhau, đồng thanh cười lớn.
“Chuyện này coi như định đoạt xong rồi — lúc nãy tìm anh tới còn có một việc nữa, … ồ! Là Triệu Bác Thao gọi điện tới, bên kia bước thứ nhất đã lo xong, bước thứ hai thì nghe nói thị trường có biến động, còn phải bàn bạc một biện pháp thỏa đáng hơn. Anh ta đang ở phòng số hai khách sạn Cathay đợi chúng ta tới —”
“Vậy thì đi ngay thôi! Còn chuyện một ngân đoàn nữa, chúng ta lên xe rồi bàn tiếp vậy.”
Ngô Tôn Phủ nói một cách dứt khoát rồi cùng Đỗ Trúc Trai chạy ra khỏi phòng khách nhỏ; một phút sau, tiếng động cơ ô tô nổ giòn ngoài cửa sổ.
Ở đây, Ngô thiếu phu nhân ngồi một mình, tạm thời để những cảm niệm lúc nổi lúc chìm bao quanh lấy mình. Đầu tiên là tiếng động cơ ô tô kia đã dẫn dụ cô đi thật xa, — về những chuyện cũ từ bảy tám năm trước khi cô còn đang học ở trường nữ sinh giáo hội, vẫn còn là “thời đại Miss Lâm Nhân Dao” lần đầu tiên cùng các bạn nữ ngồi ô tô ra ngoài dạo mát. Khi đó, đám người mười sáu mười bảy tuổi bọn họ đang tận hưởng cái “tự do” mới có được sau phong trào “Ngũ Tứ”, đối với ly rượu mỹ tửu thanh xuân đầy ắp trước mắt, họ vĩnh viễn chẳng bao giờ nghĩ đến sẽ có ngày phải uống cạn; khi đó, những người đã đọc “Giông tố” (The Tempest) của Shakespeare và “Ivanhoe” của Scott như bọn họ, đầy rẫy trong đầu là hình ảnh những kỵ sĩ và hoàng tử tuấn vĩ anh vũ, cùng với những cảnh tượng “đầy chất thơ” như hải đảo, cổ lâu, giữa rừng già đại ngàn, vầng trăng khuyết treo trên lầu cao, — và ngôi trường nằm ở một nơi hẻo lánh gần công viên lớn phía Tây Thượng Hải của họ dường như cũng rất giống với cảnh tượng đó, họ ôm ấp bao nhiêu nỗi mỹ diệu về tương lai. Đặc biệt là cô — “Miss Lâm Nhân Dao” lúc bấy giờ, thừa hưởng khí chất danh sĩ của cha, đã từng dựng xây bao nhiêu lâu đài trên cát, đã từng có bao nhiêu đêm thanh gió mát khép hờ đôi mắt mỹ diệu để nhấm nháp giấc mộng đẹp trong tưởng tượng của chính mình.
Nhưng những “Giấc mộng đêm mùa hạ” như vậy theo lệ thường vốn ngắn ngủi. Cái chết vì bạo bệnh kế tiếp nhau của cha và mẹ đã ép cái “vị thật của hiện thực” vào trong trái tim trinh nữ của “Miss Lâm Nhân Dao”. Thế nhưng cũng chính vào lúc đó, một loại “giông tố” anh hùng nhiệt liệt bi tráng khác, “Phong trào ngày 30 tháng 5” làm chấn động toàn thế giới, đã thu hút sự chú ý của “Miss Lâm Nhân Dao” — người vừa mới đánh mất thế giới của mình. Những thanh niên mà trong mắt cô gần như mang phong thái kỵ sĩ thời trung cổ bỗng nhiên xuất hiện trên con đường đời của cô. Cô đã vừa kinh hãi lại vừa vui mừng biết bao! Và khi người thanh niên tựa như “sao chổi” kia đột nhiên mất tích, cũng đã khiến cô nhung nhớ khôn nguôi biết nhường nào!
Sau đó là —
Nghĩ đến đây, Ngô thiếu phu nhân bỗng rùng mình một cái, giật mình ngẩng đầu nhìn quanh quất. Mọi thứ trong phòng khách nhỏ đều hoa lệ, hợp với tâm lý của bất kỳ người phụ nữ sành điệu nào: bức tranh sơn dầu khổ lớn trên tường, đồ cổ trên kệ, hoa tươi trong bình, đồ nội thất quý giá, và cả con vẹt trong lồng nữa. Thế nhưng Ngô thiếu phu nhân luôn cảm thấy dường như thiếu thốn điều gì đó. Kể từ khi cô trở thành nữ chủ nhân ở đây, cái cảm giác “dường như thiếu thốn điều gì đó” này tuy lúc ẩn lúc hiện, nhưng vẫn thường xuyên ngự trị trong lòng cô.
Những nỗi chịu ảnh hưởng và được nhào nặn từ văn học cổ điển tiếng Anh thời học sinh, suốt bao năm qua vẫn chưa được tẩy sạch khỏi màng não của cô. Suốt bao năm qua, tuy cô đã nếm trải không ít “vị thật của hiện thực”, nhưng vẫn chưa đủ để khiến cô biết rằng người chồng vạm vỡ cương nghị, khuôn mặt tím tái đầy mụn rộp kia chính là hiệp sĩ anh hùng và “hoàng tử” của thời đại công nghiệp cơ khí thế kỷ hai mươi! Họ không giống như những hiệp sĩ và hoàng tử thời trung cổ biết múa kiếm, biết cưỡi ngựa, họ lại là những kẻ biết tính toán, biết ngồi ô tô. Thế nhưng Ngô thiếu phu nhân lại không thể nhận thức được điều này, và đôi khi cô cũng quên mất rằng chính mình cũng khác xa hoàn toàn với những mỹ cơ thời trung cổ!
“Có khách!”
Bỗng nhiên con vẹt trong lồng kêu lên một câu không thành giọng, làm Ngô thiếu phu nhân sực tỉnh khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Ở cửa phía trước bên phải phòng khách nhỏ đang đứng một thiếu niên mặc quân phục, lưng đứng thẳng tắp, trên khuôn mặt thanh tú mang chút khí khái uy vũ thoáng hiện ý cười, ánh mắt quắc thước: chính là Lôi tham mưu!
Ngô thiếu phu nhân giật mình sững sờ. “Hiện thực” và “mộng cảnh” trong ý thức của cô trong chớp mắt hòa quyện vào nhau, cô gần như không thể tin vào mắt mình. Nhưng sau cái cúi chào, Lôi tham mưu đã bước lại gần, tiếng bước chân đã qua huấn luyện đập vào tai Ngô thiếu phu nhân, khiến cô hoàn toàn tỉnh táo lại. Đồng thời thói quen về “nghĩa vụ” và lễ mạo càng ép cô chặt chẽ, cô theo bản năng nặn ra nụ cười, đứng dậy chào hỏi:
“Lôi tham mưu! Mời ngồi. — Chắc là tìm Tôn Phủ rồi, anh ấy vừa mới ra ngoài.”
“Tôi thấy anh ấy ra ngoài rồi. Thưa Ngô phu nhân. Anh ấy giữ tôi lại dùng cơm tối ở phủ rồi mới đi.”
Lôi tham mưu trả lời bằng giọng nói dịu dàng cung kính, nhưng không ngồi xuống, đứng trước mặt Ngô thiếu phu nhân, cách khoảng hai thước, ánh mắt quắc thước dán chặt vào khuôn mặt vẫn còn mang vài phần ngẩn ngơ của Ngô thiếu phu nhân.
Ngô thiếu phu nhân theo bản năng mỉm cười, lại theo bản năng lùi lại một bước, ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa ban nãy.
Tạm thời đôi bên đều không nói gì. Một sự im lặng khá gượng gạo.
Lôi tham mưu thu lại ánh mắt khỏi khuôn mặt Ngô thiếu phu nhân, nhìn xuống đất, cơ thể khẽ rùng mình một cái. Đột nhiên, tay phải anh ta thọc vào túi áo, tiến lên một bước, vẫn khẽ cúi đầu, nói nhanh mấy câu:
“Thưa Ngô phu nhân! Chuyến tàu sớm ngày mai tôi sẽ rời Thượng Hải để ra tiền tuyến; lần này, xem chừng phần chết trận là nhiều! Đây là lần cuối cùng được nhìn thấy bà, lần cuối cùng được nói chuyện với bà; thưa Ngô phu nhân! Ở đây tôi có một thứ tặng cho bà!”
Nói đến câu cuối cùng, Lôi tham mưu ngẩng đầu lên, tay phải rút ra khỏi túi áo, trong tay có một cuốn sách, nhanh chóng mở cuốn sách đó ra, dùng hai tay nâng niu dâng lên trước mặt Ngô thiếu phu nhân.
Đây là một cuốn “Nỗi đau của chàng Werther” cũ nát! Ở trang sách đang mở ra là một bông hồng trắng đã khô héo!
Những chuyện cũ từ thời hội học sinh thời kỳ đầu của “Phong trào ngày 30 tháng 5” rầm rộ như bão táp, đột nhiên như một tia chớp xẹt qua, từ cuốn sách này, từ bông hồng trắng này, đánh trúng vào Ngô thiếu phu nhân, khiến cô run rẩy khắp người. Cô một tay giật lấy cuốn sách này, hốt hoảng nhìn Lôi tham mưu, không thốt nổi nửa lời.
Lôi tham mưu cười khổ, dường như thở dài một tiếng, rồi lại nói tiếp:
“Thưa Ngô phu nhân! Cái này, bà coi như là quà tặng cũng được, coi như là tôi nhờ bà bảo quản cũng được. Tôi, trên không cha mẹ, dưới không anh chị em. Tôi lại gần như không có người bạn thân thiết nào. Thứ yêu quý duy nhất trong đời tôi chính là bông hồng trắng héo tàn này và cuốn sách này! Trước khi ra tiền tuyến, tôi rất muốn đem thứ quý giá nhất này ký thác cho người đáng tin cậy nhất, thích hợp nhất —”
Đột nhiên Ngô thiếu phu nhân khẽ thốt lên một tiếng ngắn ngủi, trên mặt thoáng hiện ráng hồng.
Lôi tham mưu cũng khựng lại một chút, nhưng lập tức nói tiếp với giọng gấp gáp và kiên định hơn:
“Thưa Ngô phu nhân! Tôi đã chọn bà! Tôi nghĩ chắc bà cũng đồng ý thôi! Lịch sử của bông hoa này, cuốn sách này, không lúc nào là không ngự trị trong lòng tôi! Năm năm trước, cũng vào một buổi hoàng hôn bất thường như hôm nay, cũng vào một buổi hoàng hôn oi bức như thế này, tôi đã nhận được bông hoa này từ tay một người trang nghiêm nhất, cao quý nhất, xinh đẹp nhất — đó là phần thưởng cho sự sùng bái của tôi đối với cô ấy; cuốn sách này, ‘Nỗi đau của chàng Werther’, đã từng chứng kiến tôi và cô ấy — Ngô phu nhân, có lẽ bà cũng không phản đối nếu nói đó chính là tình yêu! Thế nhưng là một sinh viên nghèo, tôi không dám mạo muội; Ngô phu nhân, có lẽ bà cũng nghĩ tới được, những hành động tiến xa hơn nữa lúc đó trên thực tế cũng không được phép. Khi đó, khi đó, — Ngô phu nhân, giờ đây chắc hẳn bà đã hiểu vì sao khi đó tôi bỗng nhiên mất tích trước mặt vị thiên tiên mà tôi sùng bái: tôi đã đến Quảng Đông, vào Hoàng Phố! tôi đã đánh từ Quảng Đông đến Hồ Nam, tôi từ Đại đội trưởng lên Trung đoàn trưởng, tôi đã đánh chiếm Trường Sa, đánh chiếm Vũ Hán, đánh chiếm Trịnh Châu, lại đánh chiếm Bắc Bình; tôi đã bò qua hàng nghìn hàng vạn đống xác chết! Mấy lần nguy hiểm đến tính mạng, thứ gì tôi cũng vứt bỏ cả rồi, chỉ có bông hoa này, cuốn sách này là tôi chưa bao giờ rời xa! Thế nhưng khi tôi từ cõi chết trở về và nhìn thấy những gì đây? Ngô phu nhân, tôi đã tìm ở Thượng Hải hơn nửa năm trời, tôi mới biết mình thật không may mắn! Bây giờ, hy vọng của tôi không còn nữa, dũng khí của tôi cũng chẳng còn, lần này tôi ra tiền tuyến, xem chừng chắc chắn sẽ chết! — Ngô phu nhân, thế nhưng cuốn sách này, bông hoa héo tàn này, tôi không thể để chúng cũng bị mục nát trên chiến trường! Tôi nghĩ bây giờ tôi đã tìm được người thích hợp nhất, xin bà hãy bảo quản cuốn sách rách này, bông hoa tàn này —”
Lúc này giọng nói của Lôi tham mưu cũng hơi run run, vài giọt mồ hôi rịn ra trên trán anh ta. Anh ta lấy lại hơi thở, ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất. Sắc mặt Ngô thiếu phu nhân thì đã chuyển sang trắng bệch, ngây người nhìn Lôi tham mưu, không nói năng gì, cũng không cử động.
Lôi tham mưu cười khổ, bỗng nhiên như đang đấu tranh với thứ gì đó trong người mà ưỡn ngực lên, vụt đứng dậy, lại đi đến trước mặt Ngô thiếu phu nhân, nói chậm rãi với giọng hơi khàn đục:
“Thưa Ngô phu nhân! Tôi có cơ hội kể lại đoạn câu chuyện này cho bà nghe, tôi chết cũng nhắm mắt rồi!”
Nói xong, Lôi tham mưu giơ tay chào theo quân lễ, quay người định đi.
“Lôi Minh! Lôi Minh!”
Ngô thiếu phu nhân vụt đứng dậy, run giọng gọi.
Lôi tham mưu dừng bước, quay người lại. Thế nhưng Ngô thiếu phu nhân chẳng còn lời nào nữa. Sắc mặt cô giờ lại đỏ bừng lên, ánh mắt mê loạn, lồng ngực cô phập phồng dữ dội. Đột nhiên cô dang rộng hai cánh tay. Lôi tham mưu bước tới một bước, Ngô thiếu phu nhân liền như say mê mà nhào vào lồng ngực Lôi tham mưu, khuôn mặt cô tựa sát vào vai anh ta. Lôi tham mưu cúi đầu xuống, hai bờ môi giao nhau tại một điểm.
“Anh ơi!”
Con vẹt trong lồng đột nhiên kêu lên một tiếng quái đản.
Hai người đang ôm ấp nhau đều giật nẩy mình. Ngô thiếu phu nhân như sực tỉnh khỏi giấc mộng, mạnh mẽ đẩy Lôi tham mưu ra, ôm lấy cuốn “Nỗi đau của chàng Werther” chạy vụt ra khỏi phòng khách nhỏ, rồi chạy vội lên phòng mình trên lầu, gục xuống giường, một dòng lệ nóng trong khoảnh khắc đã thấm ướt đẫm chiếc vỏ gối thêu trắng tinh.