Khoảng năm giờ sáng, mưa rơi lác đác vài giọt. Có gió. So với tối qua thì mát mẻ hơn nhiều. Nhiệt độ theo phong vũ biểu hạ xuống gần mười độ. Nhưng sau chín giờ, ánh mặt trời xua tan lớp mây mù âm u, giống như một chiếc ô lửa che giữa tầng không, cột thủy ngân trên phong vũ biểu lại vọt lên mức tám mươi độ, mọi người cảm thấy sự đe dọa của làn sóng nhiệt càng thêm không thể chịu nổi.
Đám chấp sự nhà họ Ngô tay cầm thẻ giấy trắng viết chữ “Dẫn”, mình mặc áo dài vải đen, ngang lưng thắt một dải thắt lưng làm từ cả đoạn vải trắng vừa dài vừa rộng lại dày nặng, đi lại như con thoi dưới ánh nắng gay gắt, vừa từ cổng lớn đi đến trước phòng khách lớn dùng làm linh đường, đã lại vội vàng quay về cổng để “dẫn” khách viếng mới vào — người nào người nấy mệt đến mức mồ hôi nhễ nhại. Trước mười giờ rưỡi, toán tám người này đôi khi còn có thể ngồi ghé mông trên chiếc ghế gỗ dài cạnh ban “nhạc hiếu” ở cổng lớn chừng một hai phút, vén dải vải trắng ngang lưng lên lau mồ hôi trên mặt, rồi dùng tấm thẻ giấy trắng chữ “Dẫn” thay quạt, thở phào một cái, oán trách Ngô tam lão gia không chịu thuê thêm người; nhưng hễ đến lúc mặt trời độc địa chiếu thẳng xuống đỉnh đầu, khách viếng đổ đến như thủy triều, hai ban nhạc hiếu ở cổng lớn và trước linh đường thổi đánh liên hồi không kịp thở, toán người “dẫn” đường này liền trở thành những cỗ máy chạy đi chạy lại, ngay cả ý nghĩ oán trách Ngô tam lão gia cũng không còn thời gian mà nghĩ tới, cùng lắm chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn sáu người chấp sự túc trực trước linh đường, thầm ngưỡng mộ vận may của họ.
Tiếng còi ô tô; tiếng sáo, kèn loa, la thanh, hòa lẫn thành bản “nhạc buồn”; tiếng gia nhân chen lấn hô hoán “chỗ này rót trà, chỗ kia mở nước ngọt”; tiếng cãi vã ở nơi phát tiền cơm xe; tiếng quát tháo đuổi người nhàn tạp của tuần và thám tử ở cổng lớn; mùi cay nồng của thuốc lá, mùi mồ hôi trên người: tất cả kết thành một mảnh, tràn ngập khắp các sảnh phòng của Ngô công quán cũng như khu vườn rộng tám chín mẫu ấy.
Trong phòng ăn lớn phía bên phải linh đường, người chen chúc chật kín cả phòng. Một chiếc tủ bách bảo bằng gỗ hồng sắc như nhịp cầu vòm đứng sừng sững ở giữa phòng ăn vừa dài vừa rộng này, chia căn phòng thành hai phần trước sau. Phần phía sau bên phải có một dãy cửa sổ, nhìn ra ngoài chính là khu vườn, sát cửa sổ có một giàn hoa mộc hương cao lớn, đem sắc xanh và hương nồng lấp đầy nửa căn phòng này; bên trái là tường, nhưng lại mở hai cánh cửa trước sau, cánh cửa phía sau dẫn ra hành lang, lúc này cũng bày biện nhiều bàn trà ghế tựa, một nhóm khách viếng cũng tụ tập ở đó bàn tán rôm rả; những tiếng sóng từ “vàng tiêu chuẩn”, “bạc thỏi lớn”, “vải sợi”, “mấy lượng mấy tiền” làm chấn động màng nhĩ, xen lẫn ở giữa là tiếng xì xì khi gia nhân mở chai nước ngọt. Nhưng ở đầu tận cùng bên trái hành lang, gần một cánh cửa, có một người đàn ông gần ba mươi tuổi, mặc quân phục vàng, đi ủng cao cổ, ngực trái đeo ba bốn tấm huy chương tráng men, một mình ngồi trên chiếc ghế bập bênh, chậm rãi uống nước ngọt, thỉnh thoảng lại phóng ánh mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa bên cạnh. Cánh cửa này hiện đang đóng, thỉnh thoảng hé ra một khe hở, liền có mùi phấn son say lòng và tiếng cười nói nhỏ nhẹ lọt ra ngoài.
Đột nhiên người đàn ông mặc quân phục đặt ly nước ngọt xuống đứng dậy, đinh thúc ngựa bằng thép trên gót ủng va vào nhau phát ra tiếng “đinh ——”, anh ta đứng nghiêm, đón lấy nửa thân hình một người phụ nữ vừa ló ra từ cánh cửa đó, gập người chào một góc sáu mươi độ.
Người phụ nữ là Ngô thiếu phu nhân, bất thình lình gặp một lễ nghi trang trọng như vậy, hơi sững sờ một chút. Nhưng khi người đàn ông mặc quân phục đứng thẳng người lại, Ngô thiếu phu nhân cũng đã khôi phục trạng thái bình thường, mỉm cười gật đầu nói:
“A, là Lôi tham mưu! Anh đến lúc nào thế? —— Đa tạ, đa tạ!”
“Đâu có, đâu có! Vốn định ngày mai đến cáo từ, nay vừa vặn gặp đại sự của lão thái gia, nên đến tiễn đưa. Nghe nói lão thái gia qua đời tối qua, vậy thì, Ngô phu nhân, bà chắc hẳn là vất vả lắm.”
Lôi tham mưu khiêm tốn cười đáp, mắt lại đang quan sát bộ đồ tang của Ngô thiếu phu nhân: sườn xám lụa đen, ống tay bó sát cánh tay dài quá khuỷu, tà áo dài đến mắt cá chân, tôn lên dáng người cao ráo mảnh mai một cách thanh u; trên mặt không phấn son, hai hàng lông mày cong cong tự nhiên không đậm không nhạt, quanh hốc mắt hơi đỏ, nhưng đôi mắt vẫn sáng như vậy, thường xuyên xoay chuyển linh hoạt, —— mỗi lần xoay chuyển lại tỏa ra trí tuệ vô hạn, vẻ yêu kiều vô hạn. Lôi tham mưu không nén nổi tim đập thình thịch. Một “Ngô thiếu phu nhân” thanh lệ tú mỹ như thế này là lần đầu anh thấy, tuy nhiên một bóng hình thanh lệ tú mỹ khác đã chôn giấu sâu trong lòng anh suốt năm năm trời —— khi đó chưa gọi là “Ngô thiếu phu nhân” mà chỉ là “Miss Lâm Nhân Dao”, đột ngột hiện ra trước mắt, và đang gặm nhấm trái tim anh. Sự tái hiện của “quá khứ” này, lại đúng vào lúc này, quả thực quá tàn khốc! Thế là Lôi tham mưu không đợi Ngô thiếu phu nhân trả lời, cắn môi, lại cúi chào một cái nữa, rồi vội vàng rời đi, băng qua những tiếng sóng “vàng tiêu chuẩn”, “vải sợi”, chạy vào nửa phía sau của phòng ăn lớn.
Vừa vào cửa, đã có hai giọng nói đồng thời chào anh:
“A! Lôi tham mưu! Đến đúng lúc lắm, mời anh nói đi!”
Tiếng gọi đồng thanh không hẹn mà gặp này lập tức có hiệu quả như lời chú; tiếng người đang tranh luận chuyện gì đó lập tức ngừng lại, nhiều khuôn mặt xoay hướng, nhiều ánh mắt bắn về phía Lôi tham mưu đang đứng bên cửa. Bóng dáng trang điểm nhạt của Ngô thiếu phu nhân vẫn còn dính trên màng não Lôi tham mưu cũng lập tức biến mất. Anh khẽ cười, ánh mắt quét qua mặt mọi người, nhanh chóng giơ tay phải chạm nhẹ vào vành mũ quân phục, rồi lại nhanh chóng hạ xuống, đi đến trước đám người đó, tay trái vỗ vai một gã lùn béo, tay phải nắm lấy bàn tay đưa ra cho mình, như thể thở phào một cái mà nói:
“Các ông chắc không phải đang thảo luận mấy lượng mấy tiền vàng tiêu chuẩn và vải sợi ở đây đấy chứ? Cái đó, tôi hoàn toàn mù tịt.”
Gã lùn béo nhướng mày cười lớn như không tin, nhưng cơ hội nói chuyện của gã đã bị chàng trai đưa tay cho Lôi tham mưu cướp mất:
“Không phải vàng tiêu chuẩn, không phải vải sợi, nhưng cũng không phải điệu Fox-trot, Tango hay ca khúc ‘Rio Rita’ mà anh thạo nhất đâu, chúng tôi đang bàn luận về quân sự tiền phương ở đây. Ngồi xuống rồi hãy nói.”
“Hừ! Hoàng Phấn! Miệng anh luôn không có lời nào tốt đẹp cả!”
Lôi tham mưu giả vờ phản đối, vừa nói vừa nhíu mày, chen vào chiếc ghế sofa nơi chàng trai mặc Tây phục tên là Hoàng Phấn đang ngồi. Anh và Hoàng Phấn cùng xuất thân từ Hoàng Phố, cùng nếm mùi thuốc súng trên chiến trường, tình cảm cũng không tệ, nhưng những trò chơi mà Lôi tham mưu thích và thạo thì Hoàng Phấn hoàn toàn mù tịt; ngược lại, những “công việc” mà Hoàng Phấn thích làm tuy Lôi tham mưu có thể giữ bí mật giúp, nhưng hễ nhắc đến là Lôi tham mưu lại lắc đầu. Hai người này dạo này gần như ngày nào cũng gặp mặt, nhưng gặp nhau không lần nào là không ồn ào tranh cãi. Bây giờ, trước mặt bao nhiêu người vừa quen vừa lạ này, Hoàng Phấn vẫn giữ cái tính khí ấy, Lôi tham mưu cảm thấy rất không tự nhiên, rất muốn tránh đi, nhưng lại ngại không tiện nhấc chân bỏ đi ngay.
Im lặng trong chốc lát. Dường như vì có người mới đến, mọi người đều muốn giữ kẽ, không ai chịu tranh nói trước. Lúc này, một nhóm người khác tụ tập ở nửa phía trước phòng ăn lớn lại bùng lên tiếng cười rộ trong cuộc trò chuyện ồn ào. “Đáng chết!… Còn không đánh hắn?” Giữa tiếng cười, có người gào lên như vậy. Lôi tham mưu thấy giọng nói này rất quen, xoay mặt nhìn sang, nhưng gã lùn béo và một người đàn ông đầu nhỏ cổ dài khác đã che khuất tầm mắt anh. Họ ngồi bên cạnh một chiếc bàn vuông, lưng hướng về chiếc tủ bách bảo hình cầu vòm, trên bàn bày đầy chai nước ngọt và đĩa hoa quả. Gã lùn béo thấy ánh mắt Lôi tham mưu nhìn người đàn ông đầu nhỏ cổ dài, liền tưởng Lôi tham mưu muốn làm quen, vội vàng đứng dậy nói:
“Tôi xin giới thiệu. Lôi tham mưu. Đây là ông Tôn Cát Nhân, Tổng giám đốc Công ty Tàu thủy Thái Bình Dương.”
Lôi tham mưu cười, gật đầu với Tôn Cát Nhân; nhận lấy một tấm danh thiếp, liếc nhìn qua rồi thản nhiên xã giao:
“Tôn tiên sinh còn điều hành xe khách đường dài ở Hoàn Bắc không? Một tay nắm cả giao thông thủy bộ. Bội phục, bội phục.”
“Chứ còn gì nữa! Cát Nhân ông làm việc có nghị lực, lại có nhãn quang, chỉ tiếc lần này chiến tranh nổ ra, Hoàn Bắc đúng lúc nằm trong khu vực quân sự, sự nghiệp của Cát Nhân ông đành phải tạm dừng một chút. —— Nhưng mà, Lôi tham mưu, dạo này rốt cuộc đánh đấm thế nào rồi?”
Gã lùn béo trả lời thay Tôn Cát Nhân. Gã nổi tiếng là “thích móc nối”, khéo tâng bốc người khác nhất, bạn bè đặt cho biệt danh là “Diêm đầu đỏ”, —— không phải vì gã là ông chủ xưởng diêm Quang Đại, mà thực sự là để mô tả cái tính “quẹt đâu cháy đó” của gã chẳng khác gì diêm đầu đỏ. Tên thật của gã là Chu Trọng Vĩ ngược lại vì thế mà không mấy người gọi.
Vừa lúc lời của Chu Trọng Vĩ thốt ra, đã có mấy người đồng thanh kêu lên:
“Rốt cuộc đánh đấm thế nào rồi? Thế nào rồi?”
Lôi tham mưu mỉm cười, chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ:
“Đại khái cũng tương tự tin tức trên báo chí.”
“Thì là ngày nào cũng nói quân Trung ương thắng trận thôi, nhưng tin tức trên thị trường đều nói bên này bất lợi. Trên báo không có tin tức chính xác, lòng người càng thêm hoang mang.”
Một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi để hai chòm râu nói, giọng cao vút bất thường. Lôi tham mưu nhận ra ông ta là Vương Hòa Phủ, Tổng giám đốc Công ty Than Đại Hưng; hai năm trước khi Lôi tham mưu dẫn một trung đoàn quân đóng tại một huyện nào đó ở Hà Nam, đã từng gặp ông ta.
Mọi người đều gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của Vương Hòa Phủ. Tôn Cát Nhân lúc này lắc cái cổ dài của mình phát biểu.
“Tin tức trên thị trường có lẽ là thêu dệt quá mức. Nhưng thương binh lần này đến thật không ít! Con tàu hạ thủy của quý công ty hôm kia tạm thời bị trưng dụng ở Phố Khẩu, chở hơn một nghìn thương binh đến vùng Thường Châu, Vô Tích để thu xếp. Nghe thương binh kể lại, chuyện đó quả thực là đáng sợ.”
“Báo Nhật còn nói người nào đó đã có mặc ước với phương Bắc, sắp sửa phản biến!”
Một ông chủ xưởng tơ tên Chu Vịnh Thu ngồi xéo đối diện Tôn Cát Nhân cướp lời, liếc nhìn Lôi tham mưu đầy vẻ thù địch, rồi dùng khuỷu tay hích vào Trần Quân Nghi bên cạnh, ông chủ xưởng dệt lụa Ngũ Vân, một người đàn ông gầy gò gần bốn mươi tuổi. Trần Quân Nghi chỉ mỉm cười.
Lôi tham mưu không hề cảm thấy ánh mắt của Chu Vịnh Thu có bao nhiêu ác ý, cũng không để ý đến ám hiệu bí mật giữa Chu Vịnh Thu và Trần Quân Nghi; nhưng anh có phần túng quẫn. Là một quân nhân tại ngũ, đối với những câu hỏi này, quả thực khó lòng trả lời. Đặc biệt khiến anh bất an là bên cạnh còn có một Hoàng Phấn, vốn quen thói “bắn đại bác”. Suy nghĩ một lát, anh nhìn Tôn Cát Nhân nói:
“Là tàu của quý công ty chở một nghìn thương binh sao? Số người bị thương lần này, xem chừng không ít. Đã là đánh trận nghiêm túc thì không tránh khỏi hy sinh; nhưng hy sinh của đối phương còn lớn hơn! Hoàng Phấn, anh còn nhớ tình hình tác chiến trên tuyến Kinh Hán hồi tháng Năm năm thứ mười sáu không? Lúc đó, Quân đoàn 4 và Quân đoàn 11 của chúng ta chết chấn hơn hai vạn người, Hán Khẩu và Vũ Xương trở thành thế giới thương binh, nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn thắng trận đấy thôi.”
Nói đến đây, mặt Lôi tham mưu rạng rỡ hẳn lên; anh liếc nhìn người nghe xung quanh để xem lời nói của mình có tác động thế nào, đồng thời định chuyển hướng câu chuyện. Không ngờ Hoàng Phấn cười lạnh thốt ra mấy câu phản bác sắc sảo:
“Anh nói chiến sự tuyến Kinh Hán tháng Năm năm mười sáu sao? Cái đó và hiện tại rất không giống nhau đâu! Lúc đó chết thương nhiều vì là liều mạng xung phong! Nhưng bây giờ, e là ngược lại chăng?”
Cứ như có một quả bom nổ tung bên cạnh, sắc mặt Lôi tham mưu đột nhiên thay đổi. Anh đứng phắt dậy, nhìn quanh bốn phía, rồi bỗng nhiên lại ngồi xuống, gượng cười nói:
“Lão Hoàng, anh đừng có nói bừa!”
“Nói bừa? Lời tôi vừa rồi có phải nói bừa hay không, anh tự hiểu lấy. Nếu không, tại sao đến giờ anh vẫn còn nán lại hậu phương?”
“Ngày kia tôi sẽ ra tiền tuyến!”
Lôi tham mưu đáp lớn, trên mặt nặn ra một nụ cười dữ tợn. Tiếng gọi kiểu “tuyên ngôn” này không chỉ làm chấn động nhóm người trước mặt, mà ngay cả những người ở nửa phía trước cũng bị ảnh hưởng; tiếng trò chuyện bên kia đột ngột dừng lại, sau đó có mấy người chạy tới. Họ không nghe rõ là chuyện gì, chỉ thấy “Diêm đầu đỏ” Chu Trọng Vĩ nở nụ cười đầy mặt, tay kéo tay áo Lôi tham mưu, nhìn Tôn Cát Nhân nói:
“Cát Nhân ông, ngày mai chúng ta làm tiệc tiễn chân Lôi tham mưu nhé, tối mai được không?”
Tôn Cát Nhân chưa kịp trả lời, Vương Hòa Phủ đã nhanh chóng bày tỏ sự đồng ý:
“Tôi và Lôi tham mưu có chút giao tình cũ, cứ để tôi làm chủ chi đãi tiệc! —— Nếu không thì ba người cùng góp cũng được.”
Thế là buổi đàm thoại nhỏ tạm thời này chia thành hai nhóm. Chu Trọng Vĩ, Tôn Cát Nhân, Vương Hòa Phủ và ba bốn người khác vây quanh chiếc bàn vuông đó, lấy Lôi tham mưu làm trung tâm, trao đổi những lời khách sáo xã giao thông thường. Nhóm kia, Chu Vịnh Thu, Trần Quân Nghi cùng tám chín người khác tụ tập trước dãy cửa sổ bên phải, phần lớn đứng, lấy Hoàng Phấn làm trung tâm, vẫn đang bàn luận về thắng bại ở tiền phương. Mấy người chạy tới từ nửa phía trước phòng ăn lớn cũng gia nhập nhóm này. Giọng Hoàng Phấn to nhất, anh ta nói một cách thẳng thừng với Đường Vân Sơn vừa mới gia nhập:
“Vân Sơn, anh biết không? Lôi Minh cũng sắp ra tiền tuyến rồi! Điều này chứng tỏ tiền phương quả thực đang căng thẳng; nếu không, sẽ không điều động đến anh ta.”
“Cái đó còn phải nói! Trận Dã Kê Cương mấy ngày trước, Sư đoàn 1 Tân biên tinh nhuệ nhất đã bị xóa sổ hoàn toàn. Sự huấn luyện của sĩ quan Đức, vũ khí Đức đời mới nhất, cũng không chống lại được cái tính không sợ chết của quân Tây Bắc! —— Nhưng mà, Lôi Minh đi làm gì? Vẫn làm tham mưu à?”
“Chắc là thăng Lữ trưởng rồi. Số Lữ trưởng, Đoàn trưởng tử trận lần này, ít nhất cũng phải nửa tá!”
“Nghe nói một yếu nhân nào đó bị thương, một Quân trưởng nào đó tử trận, —— là giả hay là thật?”
Chu Vịnh Thu đột nhiên xen vào hỏi. Đường Vân Sơn cười lớn, liếc nhìn Hoàng Phấn một cái, như muốn nói: “Anh xem! Tin tức truyền đi rộng và nhanh thế đấy!” Nhưng tiếng cười của anh ta chưa dứt, đã có người bổ sung báo cáo của Chu Vịnh Thu:
“Hiện tại vẫn chưa chết. Xem chừng là bị thương nặng. Có người tận mắt thấy ông ta nằm trong bệnh viện Pháp ở đường Kim Thần Phụ.”
Người nói câu này là Trần Quân Nghi, dường như rất sợ người khác không tin tin tức xác thực này của mình, sau khi dùng giọng điệu khẳng định mười phần, lại quay đầu yêu cầu bác sĩ Đinh cao lớn kia ra làm chứng:
“Bác sĩ Đinh, anh chắc chắn có thể chứng minh tin tức này của tôi không phải nói bừa chứ? Bác sĩ Bách ở bệnh viện Pháp hình như là bạn học của anh. Anh không thể không biết.”
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào bác sĩ Đinh. Ban đầu, bác sĩ Đinh dường như không hiểu đầu đuôi ra sao, không hiểu tại sao Trần Quân Nghi lại kéo mình vào; nhưng ông ta lập tức nở nụ cười như đã hiểu ra, chậm rãi nói:
“Đúng thế. Sĩ quan bị thương vô cùng nhiều. Tôi là bác sĩ, vết thương do đạn, vết đâm lê, mảnh pháo, tôi không thể không biết, tôi có thể phân biệt rõ ràng minh bạch; nhưng nói đến Quân trưởng hay Lữ trưởng gì đó, tôi hoàn toàn mù tịt. Nghề nghiệp của tôi là bác sĩ, theo tôi thấy, vết thương trên người lính trơn và vết thương trên người Quân trưởng căn bản chẳng có gì khác nhau: cho nên loanh quanh một hồi, tôi vẫn không biết rốt cuộc có Quân trưởng nào không, hoặc ai là Quân trưởng!”
Xì! —— Nhóm người đang lắng nghe đều bật cười thành tiếng. Sau tiếng cười là sự không hài lòng. Người đầu tiên là Trần Quân Nghi, lắc đầu đầy vẻ khó chịu. Cuộc tranh luận hỗn loạn lại nổ ra. Nhưng bỗng nhiên từ bên ngoài có một người chạy vào, mặc bộ Tây phục bằng nỉ trắng, tóc chải mượt bóng loáng, vội vã chen vào nhóm bác sĩ Đinh, giống như chim chọn thức ăn mà chọn ra một người đàn ông trung niên mặc áo dài lụa Ấn Độ màu xanh nhạt, trên môi có chòm râu “bàn chải”, vỗ vai anh ta hét lên:
“Tráng Phi, công trái lại giảm rồi! Mười vạn tài binh của anh thế nào? Tin đồn quá nhiều, tâm lý thị trường đang xuống, ước chừng còn giảm nữa đấy!”
Điều này còn làm chấn động lòng người hơn cả chiến báo tiền phương! Lý Tráng Phi có chòm râu “bàn chải” trên môi cố nhiên biến sắc, nhóm Chu Trọng Vĩ và Lôi tham mưu bên kia cũng vội vàng chạy lại hỏi thăm. Thời buổi này, phàm là kẻ nào trong tay có vài đồng, ai không lao vào công trái mà lộn nhào? Nghe nói các loại công trái, quốc khố khoán đồng loạt giảm mạnh, tâm sự mỗi người mỗi khác: phe “đánh xuống” sướng đến há hốc mồm cười, phe “đánh lên” thì nước mắt chảy ngược vào trong!
“Công trái lại giảm rồi! Ngừng giao dịch rồi!”
Có người đứng bên cánh cửa thông ra hành lang lớn tiếng kêu gọi. Lập tức từ hành lang tràn vào một toán người, chính là nhóm lúc nãy còn gào thét “vàng tiêu chuẩn”, “vải sợi”, “mấy lượng mấy tiền”, đều trợn tròn mắt, rướn dài cổ, thò bên này một chút, chen bên kia một bước, nhốn nháo hỏi:
“Là thuế quan à?”
“Là biên khiển à?”
“Cạnh quan tài! [2] Mọi người đều làm Ngô lão thái gia rồi!”
Câu nói đùa tức cảnh sinh tình này khiến mấy kẻ đầu cơ thất bại đang mặt mày ủ rũ cũng phải bật cười. Lúc này năm sáu người còn ở lại nửa phía trước phòng ăn lớn cũng bị xoáy lốc công trái bất ngờ này thu hút. Nhưng họ đứng hơi xa một chút, giữ thái độ người đứng xem. Trong đó có Phạm Bác Văn và người em họ xa của Tôn Phủ là Ngô Chi Sinh, một sinh viên đại học khoa xã hội học. Phạm Bác Văn nheo một con mắt, miệng lẩm bẩm:
“Cơn cuồng nhiệt đầu cơ ấy mà! Cơn cuồng nhiệt đầu cơ ấy mà! Ngươi, dòng lũ vàng kim! Hãy tràn lan đi! Hãy tràn lan đi! Hãy phá hủy mọi đê điều!…”
Thế là anh ta đột nhiên vỗ mạnh vào vai Ngô Chi Sinh, lớn tiếng hỏi:
“Chi Sinh, người đàn ông bảnh bao mặc Tây phục trắng vừa chạy vào đó, anh quen không? Hắn là một kẻ kỳ quặc đấy! Hàn Mạnh Tường là tên hắn, hắn làm môi giới sàn giao dịch, nhưng hắn cũng biết làm thơ, —— thơ rất hay! Chao ôi, vàng kim và chất thơ, trên người hắn, đã nảy sinh một sự liên kết quái đản! —— Thôi bỏ đi, chúng ta đi thôi, đi tìm tiểu Đỗ và Bội San đi! Không khí trong phòng khách nhỏ bên kia chắc không đục ngầu như ở đây, không nồng nặc mùi tiền như thế này!”
Phạm Bác Văn chẳng quản Ngô Chi Sinh có đồng ý hay không, kéo anh ta đi thẳng. Lúc này những người tụ tập trong phòng ăn lớn cũng dần tản đi, chỉ còn lại năm sáu người, —— những nhà doanh nghiệp không có quá nhiều quan hệ trực tiếp với sự tăng giảm công trái cùng những nhân vật chính trị như Lôi tham mưu, Hoàng Phấn, Đường Vân Sơn, đang ở đó uống lượng lớn nước ngọt và nói rất nhiều chuyện. Nhưng đề tài câu chuyện của họ bây giờ lại chuyển từ quân sự chính trị sang giải trí —— đánh bạc Roulette, nhà thổ, trường đua chó, tắm bồn, vũ nữ, ngôi sao điện ảnh; bây giờ, Lôi tham mưu cảm thấy phát ngôn rất tự do.
Thời gian cũng dần nhích gần đến chính ngọ. Khách viếng ít dần. Hai ban nhạc hiếu ở cổng lớn và trước linh đường bây giờ thổi đánh như kiểu “thay ca”. Có lúc cả hai ban đều im tiếng, mọi người liền cảm thấy một sự tĩnh lặng kỳ lạ như thể vừa bị rút đi cái gì đó khỏi lỗ tai. Khi đó, “tắm bồn”, “vũ nữ”, “ngôi sao điện ảnh”, tất cả những danh từ mê hoặc ấy bỗng trở nên đặc biệt vang dội.
Đột nhiên miệng ai nấy đều ngậm chặt, dường như những cuộc bàn tán trần trụi đầy nhục cảm này trong khung cảnh bỗng nhiên “tĩnh lặng” kia có chút không tiện.
Đường Vân Sơn theo bản năng giơ tay lên gãi đỉnh đầu hói nhẵn thín của mình, liếc nhìn những người trong tọa, đột nhiên ha ha cười lớn. Thế là mọi người cũng như hiểu ý mà cười rộ lên một hồi, cứu vãn cục diện bế tắc ngoài dự kiến đó.
Dứt tiếng cười, Lôi tham mưu nhìn Chu Trọng Vĩ, nghiêm chỉnh nói:
“Mọi người đều nói vàng đắt bạc rẻ là cơ hội tốt để Trung Quốc chấn hưng thực nghiệp, quảng bá quốc hóa, thực tế rốt cuộc thế nào?”
Chu Trọng Vĩ nhắm mắt lắc đầu. Một lúc sau, ông ta mới mở mắt ra hậm hực đáp:
“Tôi là người chịu đủ mọi thiệt thòi của việc vàng đắt bạc rẻ! Nguyên liệu chế diêm —— thuốc súng, que gỗ, vỏ hộp, toàn bộ đều từ nước ngoài về; giá vàng vừa tăng, những nguyên liệu này cũng tăng giá theo, tôi còn được lợi gì nữa? Thu mua nguyên liệu trong nước à? Được thôi! Thuế nguyên liệu, thuế cửa khẩu, thuế ly quyên, từng tầng từng lớp cộng vào, còn đắt hơn cả nguyên liệu nước ngoài! Huống hồ diêm Nhật và diêm Thụy Điển lại liều mạng cạnh tranh, người Trung Quốc lại không biết yêu nước, không chịu dùng quốc hóa,…”
Nhưng bài diễn văn lớn cổ động quốc hóa này của Chu Trọng Vĩ đành phải dừng lại giữa chừng, vì ông ta chợt thấy bao diêm bên cạnh chiếc gạt tàn bằng bạc trên bàn chính là hàng Thụy Điển hiệu Phượng Hoàng. Ông ta “hắng giọng” vài cái đầy mất tự nhiên, rút một chiếc khăn tay đè lên khuôn mặt béo của mình mà lau lấy lau để. Đường Vân Sơn cười một tiếng, tiện tay cầm lấy bao diêm Thụy Điển đó châm một điếu thuốc Garrick, phả ra một ngụm khói nồng, vỗ mạnh vào vai Chu Trọng Vĩ nói:
“Xin lỗi nhé, Trọng Vĩ ông. Nói thật lòng, sản phẩm của quý xưởng quả thực vẫn phải cải tiến. Diêm an toàn thì không nói, ngay cả diêm đầu đỏ cũng không thể ‘quẹt đâu cháy đó’ được, so với nhã hiệu của Trọng Vĩ ông thì còn kém xa.”
Mặt Chu Trọng Vĩ lập tức đỏ gay, thật đúng như một cây “diêm đầu đỏ”. May mà Tôn Cát Nhân vội vàng đến giải vây:
“Cái này cũng không trách được Trọng Vĩ ông. Công nhân quá kiêu căng, không điều động nổi. Từ khi có công đoàn, sản phẩm các xưởng đều vừa chậm vừa xấu; ây, Vịnh Thu ông, tôi nói đúng không?”
“Chính là chuyện như thế đấy! Nhưng Cát Nhân ông chỉ biết một mà chưa biết hai! Cứ như ngành tơ của chúng tôi mà nói, hiện nay là đáng thương lắm, tứ bề thọ địch: công nhân đòi tăng lương, tiêu thụ nước ngoài chịu sự cạnh tranh của tơ Nhật, thuế trong nước quá nặng, giới tài chính đối với việc cho vay lại không chịu thông cảm! Các ông tính xem, giá vốn nặng, tiêu thụ không tốt, vốn liếng thiếu hụt, còn hy vọng gì nữa? Tôi cứ nghĩ đến là nản lòng!”
Chu Vịnh Thu cũng bắt đầu than vãn. Trước mắt ông ta lập tức hiện ra bốn kẻ thù lớn, đặc biệt là giới tài chính đang bóp nghẹt yết hầu mình; Tết Đoan Ngọ âm lịch sắp đến nơi, các ngân hàng và tiệm huy động vốn có quan hệ với ông ta đã sớm cảnh báo không thể “thông cảm” thêm nữa, khoản vay thế chấp của ông ta nhất định phải tất toán đúng hạn, nhưng giá tơ sụt giảm, thị trường nước ngoài đìu hiu, ông ta lấy gì mà tất toán? Ông ta thở dài, hậm hực nói tiếp:
“Từ năm ngoái đến nay, bến Thượng Hải là thừa bạc mặt. Tiền tệ không hề thắt chặt. Thế nhưng giới tài chính chỉ biết làm công trái, làm địa ốc, một nghìn vạn, hai nghìn vạn, ra tay hào phóng lắm! Gặp lúc các chủ xưởng chúng tôi nhất thời không xoay xở kịp, muốn đi vay thế chấp mười vạn tám vạn thôi, thì cứ như là muốn lấy mạng họ vậy; điều kiện khắc nghiệt, thật khiến người ta phát cáu!”
Mọi người nghe thấy lời này quá thẳng thừng, chẳng ai muốn nói leo vào. Hoàng Phấn dường như rất đồng tình với Chu Vịnh Thu, nhưng lại không kìm được hỏi:
“Tôi không hiểu tại sao ‘tơ xưởng’ của các ông chỉ dựa vào tiêu thụ nước ngoài? Vậy các xưởng dệt lụa gấm Trung Quốc dùng loại tơ gì?”
“Phải đấy, tôi cũng không hiểu đâu! Trần tiên sinh, anh chắc chắn có thể trả lời câu hỏi này.”
Lôi tham mưu cũng nói theo, quay mặt nhìn ông chủ xưởng dệt lụa Ngũ Vân Trần Quân Nghi.
Nhưng ông chủ này không nói gì, chỉ đứng đó mỉm cười. Chu Vịnh Thu trả lời thay:
“Họ dùng hàng loại hai của chúng tôi. Dạo này ngay cả hàng loại hai cũng ít dùng. Họ dùng tơ sống Nhật Bản và tơ nhân tạo. Hàng thượng hạng của chúng tôi thì chỉ dựa vào tiêu thụ ở Pháp và Mỹ, xưa nay vẫn thế. Hai năm nay, Chính phủ Nhật Bản khuyến khích xuất khẩu tơ sống, hai hạng tơ kén hoàn toàn miễn thuế, tơ Nhật trên thị trường Lyon và New York đã áp đảo tơ Trung Quốc.”
Lôi tham mưu và Hoàng Phấn nhảy dựng lên kêu chuyện lạ. Họ nhìn khuôn mặt từng người có mặt ở đó, nhìn lướt qua từng người một, hy vọng phát hiện ra chút gì đó gọi là “đồng ý”, nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn là trên mặt toán người này chẳng có chút biểu cảm kinh ngạc nào, cứ như thể ngành dệt lụa Trung Quốc không dùng tơ Trung Quốc là chuyện đương nhiên! Lúc này Trần Quân Nghi chậm rãi phát biểu:
“Pha thêm ít tơ Nhật và tơ nhân tạo, chúng tôi cũng là bất đắc dĩ. Ví dụ như tơ xưởng của Vịnh Thu ông, vốn liếng họ nặng, giá tơ đã không nhỏ, nhưng đến tay chúng tôi, mỗi tạ tơ còn phải nộp thuế sáu mươi lăm đồng sáu hào; còn tơ nội địa các tỉnh ấy à, dạo này cũng tăng giá theo rồi, mà mỗi tạ tơ nội địa nộp thuế một trăm mười một đồng sáu hào chín xu, cũng là chúng tôi gánh vác. Đó mới chỉ là tính riêng nguyên liệu thôi. Chế thành lụa gấm lại có thuế sản lượng, thuế tiêu thụ, thuế thông quan, thuế chồng thuế, gần như hàng vừa động là thuế theo sau. Tự nhiên ‘len mọc trên mình cừu’, cái gì cũng có người mua gánh vác cho, nhưng tiêu thụ vì thế mà giảm đi. Chủ xưởng chúng tôi muốn duy trì tiêu thụ thì buộc phải nghĩ cách giảm giá vốn, buộc phải pha thêm ít nguyên liệu giá rẻ hơn. … Mọi người đều nói lụa gấm đắt, nhưng chủ xưởng chúng tôi vẫn chẳng có lợi lộc gì!”
Tiếp theo là một thoáng im lặng. Gió thổi tiếng kèn loa và sáo của ban “nhạc hiếu” bên ngoài vào, nghe cũng đặc biệt bi lương, giống như đang tấu nhạc buồn cho ngành dệt lụa Trung Quốc vậy.
Vương Hòa Phủ nãy giờ không nói năng gì đột nhiên đứng phắt dậy, vỗ hai tay vào nhau, nói như đùa:
“Thôi được rồi! Quân Nghi ông còn có thể pha thêm ít tơ Nhật và tơ nhân tạo. Tôi và Cát Nhân ông thì sao? Lần này Nam Bắc vừa nổ súng, thì chỉ đành ở lại Thượng Hải xem đua chó, đi chơi lầu xanh! Dẹp đi, cái mẹ gì mà thực nghiệp! Chúng ta vẫn nên nghĩ trò gì đó để vui vẻ một chút!”
Lời ông ta chưa dứt, đột ngột một luồng hương thơm xộc vào, đưa tới một thiếu nữ hở vai lộ cánh tay. Bộ đồ mùa hè Paris kiểu năm 1930 bằng lụa mỏng màu đen của cô ta càng làm nổi bật nước da trắng ngần và đôi môi đỏ tươi. Chưa mở miệng nói năng gì đã tràn đầy ý cười; cô ta đứng từ xa, chỉ dùng ánh mắt nhu mì liếc nhìn đám người bên này.
Người đầu tiên phát hiện ra cô ta là Chu Trọng Vĩ. Miệng kêu lên một tiếng “Ái chà”, gã lùn béo này liền nhảy dựng lên, giơ hai cánh tay múa may trên không trung, ngoác cái miệng rộng ra hét lớn:
“Toàn thể đứng dậy hoan nghênh hoa khôi giao tế, cô Từ Mạn Lệ!”
Đàn ông đều ngơ ngác quay người lại, chưa kịp chuẩn bị kiểu nụ cười thường dùng để đón tiếp gái đẹp, nhưng cô Từ Mạn Lệ kia đã uốn éo vòng eo, dùng khăn tay nhỏ che môi, cười khanh khách không ngừng. Lúc này Lôi tham mưu cũng đứng dậy, tiến lên một bước, chìa tay phải ra, mỉm cười nói:
“Mạn Lệ, sao đến giờ mới tới? Nhất định phải phạt cô!”
“Phạt thế nào đây?”
Từ Mạn Lệ lại uốn eo một cái, nghiêng đầu, cố ý như kìm nén nụ cười mà nói, đồng thời đã đi đến trước mặt Lôi tham mưu, nắm lấy tay anh ta, bóp chặt một cái, rồi khẽ giữ khoảng bốn năm giây, sau đó đột ngột hất ra, quay đầu chào đám người Chu Trọng Vĩ.
Cuộc trò chuyện đương nhiên lại trở nên náo nhiệt, Chu Vịnh Thu và Trần Quân Nghi vừa rồi còn than vãn nay cũng mặt mày hớn hở. Nhân lúc Từ Mạn Lệ đang giao thiệp với người khác, Chu Vịnh Thu ghé đầu vào tai Đường Vân Sơn nói mấy câu. Đường Vân Sơn liền cười lớn, không ngừng liếc nhìn Từ Mạn Lệ. Ở đây, Chu Vịnh Thu cố ý nói to:
“Quân Nghi ông, tôi nhớ ra rồi. Người đàn bà hôm qua cùng Triệu Bác Thao đến khách sạn Cathay thuê phòng là ——”
Từ Mạn Lệ đột ngột quay đầu lại, nhìn Chu Vịnh Thu một cái đầy dụng ý, nhưng lập tức quay mặt đi, tiếp tục sự xã giao thuần thục của mình, đồng thời cô ta vểnh tai lên, định bắt lấy từng chữ một của Chu Vịnh Thu.
Không ngờ tiếp theo lại là giọng của Trần Quân Nghi:
“Triệu Bác Thao? Triệu Bác Thao làm công trái ấy à? Ông ta là đại hộ đánh lên, các loại công trái ông ta đều ôm vào hết.”
“Nhưng ông ta cũng ôm vào đủ mọi hạng đàn bà. Người tôi thấy hôm qua hình như là góa phụ nhà nào đó.”
Chu Vịnh Thu cố ý hạ thấp giọng, nhưng ông ta biết chắc Từ Mạn Lệ nhất định nghe rất rõ. Và ông ta còn thấy hoa khôi giao tế này dường như toàn thân chấn động, ngay cả tiếng cười cũng có chút run rẩy khác thường.
Lôi tham mưu lúc này toàn tâm toàn ý chú ý vào Từ Mạn Lệ. Dần dần cuộc trò chuyện của hai người là nhiều nhất, cũng thân mật nhất. Không biết anh ta đã nói câu gì, mặt Từ Mạn Lệ bỗng chốc ửng hồng; cô ta nghiêng đầu đầy duyên dáng, lại cười khanh khách. Vương Hòa Phủ ngồi đối diện họ, thấy cảnh này liền giơ ngón tay cái lên, đang định hô một tiếng “Hay lắm!”, đột nhiên Đường Vân Sơn từ bên cạnh lách tới, một tay giữ lấy vai Lôi tham mưu, buông một câu hỏi quái đản:
“Lão Lôi! Anh đang ‘diệt phe đánh lên’ đấy à?”
“Cái gì? Tôi có bao giờ làm công trái đâu!”
Lôi tham mưu ngơ ngác trả lời.
“Vậy thì, thứ mà người ta đã ôm vào rồi, tại sao anh lại liều mạng muốn đẩy cô ta ra thế?”
Nói đoạn, chính Đường Vân Sơn cũng không nhịn được mà cười rộ lên.