Năm ấy Giả Chính lại được bổ làm Học sai, chọn ngày hai mươi tháng Tám lên đường. Ngày hôm ấy, sau khi bái biệt tông từ và Giả mẫu, Bảo Ngọc cùng các tử đệ đưa tiễn đến đình Sái Lệ. Lại nói sau khi Giả Chính ra đi, các việc bên ngoài không cần ghi lại nhiều. Chỉ nói riêng Bảo Ngọc mỗi ngày ở trong vườn tùy ý phóng túng, thật là hư độ quang âm, uổng thêm tuổi tác. Ngày nọ đang lúc buồn tẻ, thấy Thúy Mặc đi vào, tay cầm một phong hoa tiên đưa cho cậu. Bảo Ngọc nói: “Hóa ra ta quên mất, vừa định đi thăm Tam muội muội đây. Đã đỡ hơn chút nào chưa? Mà em lại tự đến đây.”

Thúy Mặc nói: “Cô nương khỏe rồi, hôm nay cũng không uống thuốc nữa, chẳng qua chỉ là bị cảm lạnh một chút.” Bảo Ngọc nghe xong, liền mở hoa tiên ra xem, trên đó viết rằng:

“Em Thám cẩn tấu Nhị huynh văn kỷ: Đêm trước trời mới tạnh, sắc trăng như gột rửa, vì tiếc cảnh thanh khó gặp, sao nỡ đi nằm. Lúc ấy đồng hồ đã chuyển ba khắc, vẫn còn bồi hồi dưới hiên cây ngô đồng, chẳng phòng gió sương xâm phạm, dẫn đến mang bệnh hái củi. Hôm qua được ơn huynh thân hành vỗ về dặn dò, lại nhiều lần sai thị nhi hỏi han ân cần, lại ban cho vải tươi cùng mực tích của Chân Khanh, sao mà lòng thương xót huệ ái sâu sắc đến thế. Nay nhân lúc phục kỷ tựa giường mặc tưởng, sực nghĩ từ xưa đến nay các bậc cổ nhân dù ở nơi trường danh lợi đối địch, vẫn còn đặt ra khu vực một hòn núi một giọt nước, xa mời gần chào, ném chốt hãm xe, cốt kết giao vài ba đồng chí quanh quẩn ở trong đó, hoặc dựng từ đàn, hoặc mở ngâm xã, tuy là hứng thú nhất thời, bèn thành giai thoại ngàn thu. Em tuy bất tài, trộm cùng nương tựa nơi suối đá, mà cũng hâm mộ tài nghệ của hai chị Tiết Lâm. Sân gió tạ trăng, tiếc chưa tập họp được thi nhân; rèm hạnh khe đào, hoặc có thể làm say chén rượu ngâm vịnh. Ai bảo hùng tài của Liên xã chỉ cho phép đấng râu mày, dám đem nhã hội của Đông Sơn nhường cho phận nhi nữ. Nếu được ơn chèo thuyền đạp tuyết mà đến, em xin quét hoa đợi sẵn. Cẩn tấu.”

Bảo Ngọc xem xong, không nhịn được mừng rỡ vỗ tay cười nói: “Đúng là Tam muội muội cao nhã. Ta giờ đi bàn bạc ngay.” Vừa nói vừa đi, Thúy Mặc theo sau. Vừa đến đình Thấm Phương, thấy mụ già trực nhật ở cửa sau trong vườn tay cầm một tấm thiếp đi tới. Thấy Bảo Ngọc, mụ liền đón lấy, miệng nói: “Cậu Vân thỉnh an, đang đợi ở cửa sau, bảo con gửi đến đây.”

Bảo Ngọc mở ra xem, viết là:

“Đứa con bất tiếu Vân kính thỉnh Phụ thân đại nhân vạn phúc kim an. Con nghĩ từ khi được mông ân trời, nhận làm con dưới gối, ngày đêm nghĩ chuyện hiếu thuận, mà chẳng có chỗ nào để hiếu thuận. Trước vì mua sắm hoa cỏ, nhờ phúc lớn của đại nhân, nên quen biết nhiều thợ trồng hoa và nhiều danh viên. Nhân bỗng thấy có loại Bạch Hải Đường, thật là không dễ có, nên dùng hết mọi cách, chỉ kiếm được hai chậu. Đại nhân nếu coi con như con đẻ, xin để lại thưởng ngoạn. Vì tiết trời oi bức, e các cô nương trong vườn không tiện, nên không dám diện kiến. Kính dâng thư này, và khấu đầu chúc bình an. Con Vân quỳ viết.”

Bảo Ngọc xem xong, cười nói: “Chỉ mình nó đến thôi, còn ai khác không?” Mụ già nói: “Còn hai chậu hoa nữa.” Bảo Ngọc nói: “Ngươi ra ngoài bảo, ta biết rồi, khó cho nó đã nghĩ đến. Ngươi cứ đem hoa đến phòng ta là được.” Vừa nói vừa cùng Thúy Mặc đến Thu Sảng Trai. Thấy Bảo Thoa, Đại Ngọc, Nghênh Xuân, Tích Xuân đều đã ở đó rồi. Mọi người thấy cậu vào, đều cười nói: “Lại thêm một người nữa.” Thám Xuân cười nói: “Em không tính là tục, tình cờ nảy ra ý định, viết mấy tấm thiếp thử xem sao, ai ngờ một lời gọi là đến đủ cả.” Bảo Ngọc cười nói: “Tiếc là hơi muộn, đáng lẽ nên lập một hội thơ từ sớm.”

Đại Ngọc nói: “Các người cứ việc lập hội, đừng tính tôi vào. Tôi là không dám đâu.” Nghênh Xuân cười nói: “Em không dám thì còn ai dám nữa.” Bảo Ngọc nói: “Đây là một việc chính sự lớn, mọi người hãy phấn chấn lên, đừng có người nhường ta nhịn. Ai có ý kiến gì cứ việc nói ra, mọi người cùng bàn bạc. Chị Bảo cũng ra một ý, Lâm muội muội cũng nói một lời đi.”

Bảo Thoa nói: “Cậu vội gì, người còn chưa đủ mà.” Lời chưa dứt, Lý Hoàn cũng đến, vào cửa cười nói: “Nhã quá chừng! Muốn lập thi xã, tôi tự tiến cử mình làm chưởng đàn. Độ mùa xuân trước, tôi vốn có ý này, nhưng nghĩ lại mình không biết làm thơ, nên chẳng biết nháo nhào cái gì. Vì thế cũng quên đi, chưa nói ra. Đã là Tam muội muội cao hứng, tôi sẽ giúp các em xốc vác lên.”

Đại Ngọc nói: “Đã nhất định lập thi xã, chúng ta đều là thi ông cả rồi, trước hết hãy đổi cách gọi chị em chú thím đi mới không tục.” Lý Hoàn nói: “Rất đúng. Sao mọi người không đặt cái biệt hiệu, xưng hô với nhau cho nhã. Tôi đã định là ‘Đào Hương Lão Nông’, không ai được tranh đâu.” Thám Xuân cười nói: “Em là ‘Thu Sảng Cư Sĩ’ vậy.” Bảo Ngọc nói: “Cư sĩ chủ nhân, rốt cuộc không hợp, lại rườm rà. Ở đây cây ngô đồng cây chuối có đủ cả, hay cứ chỉ vào ngô đồng hay chuối mà đặt hiệu lại hay.”

Thám Xuân cười nói: “Có rồi. Em thích nhất cây chuối, cứ gọi là ‘Tiêu Hạ Khách’ vậy.” Mọi người đều khen là độc đáo thú vị. Đại Ngọc cười nói: “Các người mau dắt cô ấy đi, làm thịt khô để uống rượu.” Mọi người không hiểu. Đại Ngọc cười nói: “Cổ nhân từng vân: ‘Lá chuối che hươu’. Cô ấy tự xưng là ‘Tiêu Hạ Khách’, chẳng phải là một con hươu sao. Mau làm thịt hươu khô đi.” Mọi người nghe xong đều cười rộ lên.

Thám Xuân bèn cười nói: “Em đừng có lúc bận rộn mà dùng lời lắt léo để mắng người. Chị đã nghĩ cho em một cái mỹ hiệu cực kỳ thỏa đáng rồi.” Lại bảo mọi người: “Ngày trước Nga Hoàng Nữ Anh nhỏ lệ trên tre thành vết lốm đốm, nên nay tre đốm còn gọi là tre Tương Phi. Nay em ấy ở Tiêu Tương Quán, em ấy lại hay khóc, mai sau em ấy nhớ Lâm tỷ phu, những cây tre kia cũng sẽ biến thành tre đốm thôi, sau này cứ gọi em ấy là ‘Tiêu Tương Phi Tử’ là xong.” Mọi người nghe xong, đều vỗ tay kêu tuyệt. Lâm Đại Ngọc cúi đầu, mới không nói gì.

Lý Hoàn cười nói: “Tôi cũng đã nghĩ cho Tiết đại muội muội một cái tên tốt rồi, cũng chỉ ba chữ.” Tích Xuân, Nghênh Xuân đều hỏi là gì. Lý Hoàn nói: “Tôi phong cô ấy là ‘Hành Vu Quân’, không biết các em thấy thế nào?” Thám Xuân nói: “Phong hiệu này cực tốt.” Bảo Ngọc nói: “Còn tôi? Các người cũng nghĩ cho tôi một cái đi.” Bảo Thoa cười nói: “Hiệu của cậu có từ lâu rồi, ba chữ ‘Vô Sự Mang’ là hợp nhất.”

Lý Hoàn nói: “Cậu cứ dùng hiệu cũ ‘Giáng Động Hoa Vương’ là tốt rồi.” Bảo Ngọc cười nói: “Chuyện hồi nhỏ, còn nhắc lại làm gì.” Thám Xuân nói: “Hiệu của anh nhiều lắm, còn đặt thêm làm gì, chúng em thích gọi anh là gì, anh cứ thưa là được rồi.”

Bảo Thoa nói: “Để tôi tặng cậu một cái hiệu vậy. Có một cái hiệu cực tục, nhưng lại hợp với cậu nhất. Thiên hạ khó đắc nhất là phú quý, lại khó đắc nhất là nhàn tản, hai thứ này vốn không thể kiêm hữu, chẳng ngờ cậu lại có cả hai, cứ gọi là ‘Phú Quý Nhàn Nhân’ vậy thôi.” Bảo Ngọc cười nói: “Không dám, không dám, thôi cứ tùy các người gọi bừa đi.”

Lý Hoàn nói: “Nhị cô nương và Tứ cô nương đặt hiệu gì?” Nghênh Xuân nói: “Chúng em lại không thạo thơ, đặt hiệu làm gì cho phí công?” Thám Xuân nói: “Dẫu vậy, cũng nên đặt một cái mới phải.” Bảo Thoa nói: “Chị ấy ở Tử Lăng Châu, cứ gọi là ‘Lăng Châu’; Tứ nha đầu ở Ngẫu Hương Tạ, cứ gọi là ‘Ngẫu Tạ’ là được.”

Lý Hoàn nói: “Cứ thế đi là tốt. Nhưng về thứ bậc tôi là lớn nhất, các em đều phải nghe theo ý tôi, nói ra mọi người thấy hợp ý là được. Bảy người chúng ta lập hội, tôi và Nhị cô nương, Tứ cô nương đều không biết làm thơ, phải nhường ba người chúng tôi ra. Ba người chúng tôi mỗi người chia nhau một việc.”

Thám Xuân cười nói: “Đã có hiệu rồi mà còn cứ xưng hô như cũ, thà không có còn hơn. Sau này ai gọi sai, cũng phải lập một cái phạt ước mới tốt.” Lý Hoàn nói: “Lập xong hội, rồi mới định phạt ước. Chỗ tôi rộng rãi, cứ ở chỗ tôi mà họp hội. Tôi tuy không làm được thơ, nhưng các thi nhân chắc không ghét kẻ tục khách này, tôi làm chủ đông đạo, tự nhiên tôi cũng thanh nhã lên thôi. Nếu muốn tôn tôi làm xã trưởng, một mình tôi chắc chắn không đủ, cần phải mời thêm hai vị phó xã trưởng, cứ mời hai vị học cứu Lăng Châu và Ngẫu Tạ đây, một người ra đề hạn vận, một người chép thơ giám trường. Cũng không thể ép ba người chúng tôi không được làm, nếu gặp đề bài hay vần chân dễ, chúng tôi cũng tùy tiện làm một bài. Còn bốn người các em là nhất định phải theo hạn định. Nếu thế thì khởi hội; nếu không nghe tôi, tôi cũng không dám bám đuôi đâu.”

Nghênh Xuân, Tích Xuân bản tính lười thơ từ, lại có Tiết Lâm ở trước, nghe lời này liền rất hợp ý mình, cả hai đều nói rất đúng. Thám Xuân cũng biết ý đó, thấy hai người họ bằng lòng, cũng không tiện ép, đành phải nghe theo. Bèn cười nói: “Lời này cũng thôi đi. Chỉ là em tự thấy buồn cười, rõ ràng em khởi ý, ngược lại để ba người các chị đến quản em.”

Bảo Ngọc nói: “Nếu vậy, chúng ta cùng đến Đào Hương Thôn thôi.” Lý Hoàn nói: “Chỉ có cậu là vội. Hôm nay chẳng qua bàn bạc thôi, đợi tôi mời lại đã.”

Bảo Thoa nói: “Cũng phải định xem mấy ngày họp một lần mới tốt.” Thám Xuân nói: “Nếu cứ họp nhiều quá lại mất vui. Trong một tháng, chỉ nên hai ba lần là tốt rồi.” Bảo Thoa gật đầu nói: “Một tháng chỉ cần hai lần là đủ rồi. Định ngày rõ ràng, mưa gió không ngăn. Ngoài hai ngày này ra, nếu ai cao hứng, tình nguyện thêm một hội, hoặc tình nguyện đến chỗ người đó, hoặc phụ họa theo, cũng đều được cả, chẳng phải linh hoạt thú vị sao.” Mọi người đều nói: “Ý kiến này hay hơn cả.”

Thám Xuân nói: “Chỉ là vốn do em khởi ý, em phải làm chủ đông đạo trước một lần, mới không phụ cái hứng này của em.” Lý Hoàn nói: “Nếu nói thế, ngày mai em cứ khai hội trước xem sao?”

Thám Xuân nói: “Ngày mai không bằng hôm nay, lúc này là rất tốt. Chị cứ ra đề, Lăng Châu hạn vận, Ngẫu Tạ giám trường.” Nghênh Xuân nói: “Theo em, cũng chẳng cần một người ra đề hạn vận, cứ bắt thăm cho công bằng.”

Lý Hoàn nói: “Vừa nãy tôi đến, thấy họ khiêng vào hai chậu Bạch Hải Đường, thật là hoa đẹp. Sao các em không vịnh luôn nó đi?” Nghênh Xuân nói: “Đều chưa thưởng hoa, đã vội làm thơ.”

Bảo Thoa nói: “Chẳng qua là Bạch Hải Đường, lại cần gì nhất định phải thấy mới làm. Thơ phú cổ nhân, cũng chẳng qua đều là gửi hứng viết tình mà thôi. Nếu đều phải thấy mới làm, thì nay chẳng có những bài thơ này rồi.”

Nghênh Xuân nói: “Đã vậy, để em hạn vận.” Nói đoạn, đi đến trước giá sách rút ra một quyển thơ, tùy tay mở ra, bài thơ này lại là một bài thất ngôn luật, đưa cho mọi người xem, đều phải làm thất ngôn luật. Nghênh Xuân gập thơ lại, lại bảo một tiểu nha đầu: “Em nói bừa một chữ đi.” Nha đầu ấy đang tựa cửa đứng, bèn nói chữ “Môn” (cửa).

Nghênh Xuân cười nói: “Chính là vần chữ Môn, bộ ‘Thập tam nguyên’ rồi. Vần đầu tiên nhất định phải là chữ ‘Môn’ này.” Nói rồi, lại đòi cái hộp thẻ vần đến, rút ngăn ‘Thập tam nguyên’ ra, lại bảo tiểu nha đầu kia tùy tay lấy bốn miếng. Nha đầu ấy bèn lấy bốn miếng “Bồn” (chậu), “Hồn”, “Ngấn” (vết), “Hôn” (tối) đến.

Bảo Ngọc nói: “Hai chữ ‘Bồn’ và ‘Môn’ này không dễ làm đâu.” Thị Thư đã chuẩn bị sẵn bốn phần giấy bút, mọi người liền lặng lẽ mỗi người tự suy nghĩ. Riêng Đại Ngọc hoặc vuốt cây ngô đồng, hoặc ngắm sắc thu, hoặc lại cùng các nha hoàn đùa giỡn. Nghênh Xuân lại bảo nha hoàn đốt một nén “Mộng điềm hương”. Té ra loại hương này chỉ dài chừng ba tấc, dày bằng sợi cỏ bấc, vì nó dễ cháy hết, nên lấy lúc cháy hết làm hạn. Nếu hương cháy hết mà chưa làm xong, liền bị phạt. Một lát sau, Thám Xuân đã có trước, tự cầm bút viết ra, lại sửa xóa một hồi, đưa cho Nghênh Xuân. Bèn hỏi Bảo Thoa: “Hành Vu Quân, chị đã có chưa?”

Bảo Thoa nói: “Có thì có rồi, chỉ là không hay.” Bảo Ngọc chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trên hành lang, bèn bảo Đại Ngọc: “Em nghe xem, họ đều có cả rồi.” Đại Ngọc nói: “Anh đừng có quản tôi.” Bảo Ngọc lại thấy Bảo Thoa đã chép xong, bèn nói: “Thôi chết rồi! Hương chỉ còn lại một tấc, tôi mới có được bốn câu.” Lại bảo Đại Ngọc: “Hương sắp hết rồi, cứ đứng ở chỗ đất ẩm kia làm gì?” Đại Ngọc cũng không thèm lý. Bảo Ngọc nói: “Tôi chẳng lo cho em được đâu, tốt xấu gì cũng viết ra vậy.” Nói rồi cũng đi đến trước án viết. Lý Hoàn nói: “Chúng tôi sắp xem thơ rồi. Nếu xem xong mà chưa nộp bài, nhất định sẽ phạt.” Bảo Ngọc nói: “Đào Hương Lão Nông tuy không giỏi làm, nhưng giỏi xem, lại công bằng nhất. Chị cứ phê duyệt ưu liệt, chúng tôi đều phục cả.”

Mọi người đều nói: “Tất nhiên rồi.” Thế là trước xem trên bản thảo của Thám Xuân viết là:

“Vịnh Bạch Hải Đường – Hạn vần Môn Bồn Hồn Ngấn Hôn
Tà dương hàn thảo đới trùng môn,
Thị thúy doanh phu vũ hậu bồn.
Ngọc thị tinh thần nan tỷ khiết,
Tuyết vi cơ cốt dị tiêu hồn.
Phương tâm nhất điểm kiều vô lực,
Thiến ảnh tam canh nguyệt hữu ngấn.
Mạc vị cáo tiên năng vũ hóa,
Đa tình bạn ngã vịnh hoàng hôn.”

Kế đến xem bài của Bảo Thoa là:

“Trân trọng phương tư trú yểm môn,
Tự huề thủ úng quán đài bồn.
Yên chi tẩy xuất thu giai ảnh,
Băng tuyết chiêu lai lộ thế hồn.
Đạm cực thủy tri hoa cánh diễm,
Sầu đa yên đắc ngọc vô ngấn.
Dục thường Bạch Đế bằng thanh khiết,
Bất ngữ đình đình nhật hựu hôn.”

Lý Hoàn cười nói: “Rốt cuộc vẫn là Hành Vu Quân.” Nói rồi, lại xem bài của Bảo Ngọc viết là:

“Thu dung thiển đạm ánh trùng môn,
Thất tiết toản thành tuyết mãn bồn.
Xuất dục Thái Chân băng tác ảnh,
Bổng tâm Tây Tử ngọc vi hồn.
Hiểu phong bất tán sầu thiên điểm,
Túc vũ hoàn thiêm lệ nhất ngấn.
Độc y họa lan như hữu ý,
Thanh châm viễn địch tống hoàng hôn.”

Mọi người xem xong, Bảo Ngọc khen bài của Thám Xuân hay, nhưng Lý Hoàn rốt cuộc vẫn cho là bài của Bảo Thoa có phong thái hơn. Bèn lại giục Đại Ngọc. Đại Ngọc nói: “Các người đều có cả rồi.” Nói rồi, cầm bút vung một mạch là xong, ném cho mọi người. Bọn Lý Hoàn xem cô viết là:

“Bán quyển tương liêm bán yểm môn,
Niễn băng vi thổ ngọc vi bồn.”

Xem đến câu này, Bảo Ngọc đã reo lên trước, cứ hỏi “từ đâu mà nghĩ ra được thế này”. Lại xem tiếp dưới là:

“Thâu lai lê nhụy tam phân bạch,
Tá đắc mai hoa nhất lũ hồn.”

Mọi người xem xong, cũng đều không nhịn được khen hay, bảo: “Quả nhiên so với người khác lại là một tâm địa khác hẳn.” Lại xem tiếp dưới:

“Nguyệt khuất tiên nhân phùng cáo duệ,
Thu khuê oán nữ thí đề ngấn.
Kiều tu mặc mặc đồng thùy tố,
Quện y tây phong dạ dĩ hôn.”

Mọi người xem xong, đều bảo bài này là hạng nhất. Lý Hoàn nói: “Nếu luận về phong lưu độc đáo, tự nhiên là bài này; nếu luận về hàm súc hậu hĩnh, rốt cuộc vẫn nhường bài của Hành Vu.” Thám Xuân nói: “Lời bình này có lý. Tiêu Tương Phi Tử đáng đứng thứ hai.”

Lý Hoàn nói: “Di Hồng Công Tử là đứng cuối bảng, cậu có phục không?” Bảo Ngọc nói: “Bài của tôi vốn không hay, lời bình này là công bằng nhất.” Lại cười nói: “Chỉ là hai bài của Hành Tiêu, còn phải cân nhắc.”

Lý Hoàn nói: “Vốn là theo lời bình của tôi, không can hệ gì đến các người, ai còn nói thêm nhất định sẽ phạt.” Bảo Ngọc nghe xong, đành phải thôi. Lý Hoàn nói: “Từ sau này, tôi định vào mồng hai và mười sáu mỗi tháng sẽ khai hội. Ra đề hạn vận, đều phải nghe tôi. Trong khoảng đó các em ai cao hứng, cứ việc chọn ngày khác mà họp bù. Dù cho một tháng ngày nào cũng khai hội, tôi cũng không quản. Chỉ có điều đến ngày mồng hai và mười sáu, nhất định phải đến chỗ tôi.”

Bảo Ngọc nói: “Rốt cuộc phải đặt cái tên hội mới phải.” Thám Xuân nói: “Tục quá lại không hay, mới quá mà cổ quái cũng không tốt. Thật khéo vừa lúc lấy thơ Hải Đường làm khởi đầu, cứ gọi là ‘Hải Đường Xã’ vậy. Tuy hơi tục, nhưng vì thực có chuyện này, cũng không ngại gì.” Nói xong, mọi người lại bàn bạc một hồi, dùng chút rượu hoa quả, mới giải tán ai về nấy, có người về nhà, có người đến chỗ Giả mẫu, Vương phu nhân. Lúc ấy những người khác không có chuyện gì.

Lại nói Tập Nhân, thấy Bảo Ngọc xem xong tấm thiếp, liền hớt hơ hớt hải cùng Thúy Mặc đi mất, cũng không biết chuyện gì. Sau đó lại thấy mụ già ở cửa sau khiêng hai chậu hoa hải đường đến. Tập Nhân hỏi từ đâu đến, các mụ già bèn kể lại đầu đuôi chuyện trước của Bảo Ngọc. Tập Nhân nghe xong, liền bảo họ bày cho đẹp, để họ ngồi ở hạ phòng. Tự mình đi vào phòng mình, cân sáu tiền bạc gói kỹ, lại lấy ba trăm tiền đi ra, đều đưa cho hai mụ già ấy nói: “Chỗ bạc này thưởng cho mấy đứa khiêng hoa đến. Chỗ tiền này các bà để uống rượu nhé.”

Các mụ già đứng dậy, mặt mày rạng rỡ, cảm ơn rối rít không dám nhận, thấy Tập Nhân khăng khăng không thu lại mới nhận lấy. Tập Nhân lại bảo: “Bên ngoài cửa sau có đám trẻ trực ban không?” Mụ già vội đáp: “Ngày nào cũng có bốn đứa, vốn để dự bị sai bảo bên trong. Cô nương có việc gì sai bảo, chúng con đi dặn ngay.”

Tập Nhân cười nói: “Tôi có việc gì đâu! Hôm nay Bảo Nhị gia muốn sai người đến nhà Tiểu hầu gia gửi đồ cho Sử Đại cô nương, thật khéo các bà đến, tiện đường ra ngoài, bảo đám trẻ ở cửa sau thuê một cỗ xe đến. Lát nữa các bà cứ lại đây lấy tiền, không cần bảo chúng nó lại chạy lên phía trước đâm bổ vào đâu đâu.” Mụ già vâng lời đi ngay.

Tập Nhân trở về phòng, lấy đĩa đựng đồ gửi cho Sử Tương Vân, nhưng thấy trên ngăn tủ chỗ đặt đĩa đang trống. Bèn quay đầu thấy Tình Văn, Thu Văn, Xạ Nguyệt đều đang cùng nhau làm kim chỉ, Tập Nhân hỏi: “Cái đĩa mã não trắng vân xoắn này đi đâu rồi?” Mọi người nghe hỏi, đều nhìn nhau, đều không nhớ ra. Một lát, Tình Văn cười nói: “Đưa vải cho Tam cô nương đấy, vẫn chưa mang về đâu.”

Tập Nhân nói: “Đồ đạc đưa đồ hằng ngày cũng thiếu gì, sao lại cứ lấy cái đó đi.” Tình Văn nói: “Tôi chẳng phải cũng nói thế sao. Cậu ấy bảo cái đĩa này, phối với vải tươi mới đẹp. Tôi mang đi, Tam cô nương thấy cũng khen đẹp, bảo cứ để cả đĩa lại, nên không mang về. Chị xem kìa, đôi bình liên châu ở ngăn trên cùng cũng chưa thu về đâu.”

Thu Văn cười nói: “Nhắc đến bình, tôi lại nhớ đến chuyện buồn cười. Bảo Nhị gia nhà ta một khi động lòng hiếu thảo, cũng hiếu kính đến mười phần mười. Vì ngày ấy thấy hoa quế trong vườn, bẻ hai cành, vốn là tự mình muốn cắm bình; bỗng nhiên nhớ ra bảo, đây là hoa tươi mới nở trong vườn mình, không dám tự mình chơi trước, liền hớt hải lấy đôi bình kia xuống, tự mình rót nước cắm xong, bảo người cầm lấy, đích thân mang một bình vào cho lão thái thái, lại mang một bình cho thái thái. Ai ngờ cậu ấy động lòng hiếu thảo, cả người theo hầu cũng được hưởng phúc theo. Thật khéo ngày ấy là tôi mang đi. Lão thái thái thấy thế, mừng không biết để đâu cho hết, thấy ai cũng bảo: ‘Rốt cuộc vẫn là Bảo Ngọc hiếu thảo với ta, đến một cành hoa cũng nghĩ đến. Người khác còn cứ oán ta thương nó.’ Các chị biết đấy, lão thái thái ngày thường ít khi nói chuyện với tôi, có phần không lọt vào mắt cụ. Ngày ấy lại bảo người lấy mấy trăm tiền cho tôi, bảo trông tôi thật đáng thương, sinh ra đã mảnh khảnh. Đây đúng là phúc khí không ngờ tới. Mấy trăm tiền là chuyện nhỏ, khó đắc nhất là cái thể diện này. Đến khi tới chỗ thái thái, thái thái đang cùng Nhị nãi nãi, Triệu di nãi nãi, Chu di nãi nãi và mấy người nữa lục hòm, tìm quần áo màu sắc hồi trẻ của thái thái, không biết để cho ai. Vừa thấy hoa, đến cả quần áo cũng chẳng tìm nữa, cứ ngắm hoa đã. Lại có Nhị nãi nãi ở bên cạnh góp vui, khen Bảo Ngọc hiếu kính thế nào, biết điều thế nào, nói đủ thứ chuyện trên đời. Trước mặt mọi người, thái thái tự cho là lại được vẻ vang, chặn được miệng mọi người, thái thái càng thêm vui vẻ. Có quần áo sẵn đó, liền thưởng cho tôi hai bộ. Quần áo cũng là chuyện nhỏ, năm nào chẳng được, nhưng không giống như cái may mắn này.”

Tình Văn cười nói: “Xì, cái đồ chưa thấy sự đời! Đó là đem cái tốt cho người ta rồi, chọn cái thừa mới cho em, mà em còn làm bộ có mặt mũi nữa.” Thu Văn nói: “Kệ là cho ai thừa, rốt cuộc là ân điển của thái thái.”

Tình Văn nói: “Nếu là tôi, tôi chẳng thèm. Nếu là cái thừa của người khác cho tôi thì thôi, cũng đều là người trong căn phòng này, lẽ nào ai lại cao quý hơn ai. Đem cái tốt cho người ta, cái thừa mới cho tôi, tôi thà không lấy, có đắc tội với thái thái tôi cũng chẳng chịu cái nhục này.”

Thu Văn vội hỏi: “Cho ai trong phòng này thế? Tôi vì hôm nọ ốm mấy ngày, về nhà, nên không biết cho ai. Chị tốt, chị bảo cho tôi biết với.” Tình Văn nói: “Tôi bảo cho em, lẽ nào lúc này em mang trả lại thái thái sao?”

Thu Văn cười nói: “Nói bậy. Tôi chỉ nghe cho vui thôi. Dù có là cái thừa của con chó trong phòng này, tôi chỉ lĩnh ân điển của thái thái, chẳng can gì đến chuyện khác.” Mọi người nghe xong đều cười nói: “Mắng hay lắm, chẳng phải là đã cho con chó nhỏ Tây Dương đó sao.”

Tập Nhân cười nói: “Cái lũ mồm mép này! Hễ rảnh ra là lại đem tôi ra làm trò cười. Từng đứa một chẳng biết sẽ chết thế nào đâu.” Thu Văn cười nói: “Hóa ra là chị được. Em thực sự không biết. Em xin lỗi vậy.”

Tập Nhân cười nói: “Bớt khinh cuồng đi. Ai trong các chị đi lấy đĩa về mới là việc chính.” Xạ Nguyệt nói: “Cái bình lúc nào rảnh cũng nên thu về. Chỗ lão thái thái thì thôi. Chỗ thái thái người đông tay tạp, người khác còn đỡ, chứ hạng người như bọn Triệu di nãi nãi thấy là đồ phòng này, lại nảy tâm ác làm hỏng mới thôi. Thái thái cũng chẳng mấy khi quản những việc này, tốt nhất là sớm thu về là hơn.”

Tình Văn nghe thấy, liền ném kim chỉ xuống, nói: “Lời này đúng đấy, để tôi đi lấy.” Thu Văn nói: “Thôi để tôi đi lấy cho. Chị đi lấy đĩa đi.”

Tình Văn cười nói: “Tôi cứ đi một chuyến đấy. Có món bở các chị đều được cả rồi, lẽ nào không cho tôi được một lần!” Xạ Nguyệt cười nói: “Cả lượt có mỗi nha đầu Thu được bộ quần áo, làm gì mà hôm nay lại khéo thế, chị cũng gặp lúc tìm quần áo sao.”

Tình Văn cười lạnh nói: “Dù không gặp lúc tìm quần áo, hoặc là thái thái thấy tôi cần mẫn, một tháng cũng trích từ tiền công của thái thái ra hai lạng bạc cho tôi, cũng không chừng.” Nói đoạn, lại cười nói: “Các người đừng có mờ ám với tôi, chuyện gì mà tôi không biết.” Vừa nói vừa chạy ra ngoài. Thu Văn cũng cùng ra với cô, tự đến chỗ Thám Xuân lấy đĩa về. Tập Nhân sắp xếp xong xuôi đồ đạc, gọi một bà già họ Tống ở chỗ này đến, bảo bà: “Bà hãy tắm rửa chải chuốt cẩn thận, thay bộ quần áo đi ra ngoài rồi lại đây. Nay sai bà sang chỗ Sử Đại cô nương gửi đồ.”

Bà Tống nói: “Cô nương cứ giao cho con, có lời gì dặn con, con thu xếp là đi được ngay.” Tập Nhân nghe xong, bèn bưng hai cái hộp nhỏ khảm chỉ bạc đến, trước mở một cái, bên trong đựng hồng lăng và củ súng là hai loại quả tươi; lại mở cái kia, là một đĩa bánh bột hạt dẻ mới hấp đường hoa quế. Lại nói: “Đây đều là quả mới kết trong vườn nhà ta năm nay, Bảo Nhị gia gửi sang cho cô nương nếm thử. Lại hôm trước cô nương bảo cái đĩa mã não này đẹp, cô nương cứ giữ lại mà chơi. Trong bọc lụa này là món đồ cô nương bảo tôi làm hôm trước, cô nương đừng chê thô kệch, cứ dùng tạm vậy. Thay chúng tôi thỉnh an, thay Nhị gia hỏi thăm cô nương là được.”

Bà Tống nói: “Chẳng biết Bảo Nhị gia còn dặn gì nữa không, cô nương đi hỏi lại xem, kẻo lát nữa lại bảo quên.” Tập Nhân bèn hỏi Thu Văn: “Vừa nãy có thấy ở chỗ Tam cô nương không?”

Thu Văn nói: “Họ đều đang ở đó bàn bạc lập thi xã gì đó, lại còn làm thơ nữa. Chắc là không có lời dặn gì, bà cứ đi đi.” Bà Tống nghe xong, bèn lấy đồ đi ra, mặc đồ khác vào. Tập Nhân lại dặn bà: “Đi ra bằng cửa sau, có đám trẻ và xe đang đợi đấy.” Sau khi bà Tống đi, không nhắc thêm nữa.

Một lát sau, Bảo Ngọc trở về, trước tiên vội vàng ngắm hải đường một hồi, rồi vào phòng kể với Tập Nhân chuyện lập thi xã. Tập Nhân cũng kể chuyện đã sai bà Tống đi gửi đồ cho Sử Tương Vân với Bảo Ngọc. Bảo Ngọc nghe xong, vỗ tay nói: “Lại quên khuấy mất cô ấy. Tôi cứ cảm thấy trong lòng có việc gì, mà nghĩ mãi không ra, may mà chị nhắc, đang định mời cô ấy đây. Hội thơ này nếu thiếu cô ấy thì còn gì là thú vị nữa.”

Tập Nhân khuyên: “Có gì quan trọng đâu, chẳng qua là trò chơi thôi. Cô ấy không được tự tại như các người, ở nhà lại chẳng được làm chủ. Bảo cho cô ấy biết, cô ấy muốn đến lại không được theo ý mình; không đến, cô ấy lại bồn chồn lo lắng. Chẳng thà đừng làm cô ấy khổ sở.”

Bảo Ngọc nói: “Không sao, tôi sẽ thưa với lão thái thái sai người đón cô ấy sang.” Đang nói chuyện, bà Tống đã trở về, báo lại là đã đưa xong, và gửi lời cảm ơn Tập Nhân. Lại nói: “Cô ấy hỏi Nhị gia đang làm gì, con bảo đang cùng các cô nương lập hội thơ gì đó, đang làm thơ. Sử cô nương bảo, họ làm thơ mà chẳng báo cho cô ấy biết, sốt ruột không chịu nổi.”

Bảo Ngọc nghe xong, đứng dậy đi ngay đến chỗ Giả mẫu, nằng nặc đòi người đi đón. Giả mẫu bèn nói: “Hôm nay trời muộn rồi, sáng sớm mai hãy đi.” Bảo Ngọc đành thôi, trở về lòng buồn rượi. Sáng sớm hôm sau, lại sang chỗ Giả mẫu giục người đi đón. Mãi đến sau giờ Ngọ, Sử Tương Vân mới đến, Bảo Ngọc mới yên tâm. Lúc gặp mặt liền đem đầu đuôi nguyên do kể cho cô nghe, lại muốn đưa thơ cho cô xem.

Bọn Lý Hoàn bèn nói: “Đừng cho cô ấy xem vội, trước hãy nói vần cho cô ấy. Cô ấy đến sau, trước hết phạt cô ấy họa lại thơ. Nếu hay, liền mời nhập hội; nếu không hay, còn phải phạt cô ấy làm chủ đông đạo một lần nữa rồi mới tính.”

Tương Vân cười nói: “Các người quên mời tôi, tôi còn phải phạt các người đây. Cứ đưa vần đây, tôi tuy không giỏi, đành phải miễn cưỡng bêu xấu vậy. Cho phép tôi nhập hội, quét dọn thắp hương, tôi cũng cam lòng.”

Mọi người thấy cô thú vị như thế, càng thêm yêu mến, đều trách cứ hôm qua sao lại quên cô, bèn vội báo vần cho cô. Sử Tương Vân lòng đầy hăm hở, không đợi được suy tính gọt giũa, một mặt cứ nói chuyện với mọi người, trong lòng đã họa xong, liền lấy giấy bút tùy ý chép ra. Trước hết cười nói: “Em cứ theo vần họa hai bài, hay dở em chẳng biết, chẳng qua là ứng mệnh mà thôi.” Nói đoạn, đưa cho mọi người.

Mọi người nói: “Bốn bài của chúng tôi đã coi là nghĩ hết cỡ rồi, không thể thêm bài nào nữa, em lại làm được hai bài. Lấy đâu ra nhiều lời thế, nhất định là trùng với chúng tôi rồi.” Vừa nói vừa xem thơ, thấy hai bài thơ đó viết là:

“Kỳ nhất
Thần tiên tạc nhật giáng đô môn,
Chủng đắc Lam Điền ngọc nhất bồn.
Tự thị sương nga thiên ái lãnh,
Phi quan thiến nữ diệc ly hồn.
Thu âm bổng xuất hà phương tuyết,
Vũ tích thiêm lai cách túc ngấn.
Khước hỷ thi nhân ngâm bất quện,
Khởi lệnh tịch mạc độ triều hôn.

Kỳ nhị
Hành chỉ giai thông la bích môn,
Dã nghi tường giác dã nghi bồn.
Hoa nhân hỷ khiết nan tầm ngẫu,
Nhân vị bi thu dị đoạn hồn.
Ngọc chúc tích can phong lý lệ,
Tinh liêm cách phá nguyệt trung ngấn.
U tình dục hướng Thường Nga tố,
Vô nại hư lang dạ sắc hôn.”

Mọi người xem một câu, kinh ngạc một câu, xem hết thì khen hết lời, đều bảo: “Thế này mới không uổng công làm thơ Hải Đường, thật là nên lập Hải Đường Xã rồi.”

Sử Tương Vân nói: “Ngày mai hãy phạt em làm chủ đông đạo, cứ để em mời hội trước, có được chăng?” Mọi người cười nói: “Thế thì càng tuyệt.” Bèn lại đem những bài hôm qua ra cùng cô bình luận một hồi.

Đến tối, Bảo Thoa đưa Tương Vân về Hành Vu Uyển nghỉ ngơi. Tương Vân dưới đèn bàn tính xem thiết tiệc ra đề thế nào. Bảo Thoa nghe cô nói một hồi, đều thấy không ổn, bèn bảo cô: “Đã khai hội, thì phải làm chủ. Tuy là trò chơi, cũng phải trông trước ngó sau, vừa phải tự mình thuận tiện, vừa không được đắc tội với người khác, sau đó mọi người mới vui vẻ được. Ở nhà em, em lại chẳng được làm chủ, một tháng có mấy xâu tiền, em còn chẳng đủ tiêu, lúc này lại làm cái việc không quan trọng này. Thím em nghe thấy, lại càng oán trách em thêm. Huống hồ em có mang hết ra làm cái chủ đông đạo này cũng không đủ. Lẽ nào vì chuyện này mà về nhà đòi sao? Hay là đòi ở đây?”

Những lời ấy thức tỉnh Tương Vân, cô đâm ra ngập ngừng. Bảo Thoa nói: “Chuyện này chị đã có ý định rồi: Tiệm cầm đồ nhà chị có một gã cộng sự, cua béo ở ruộng nhà hắn rất ngon, hôm nọ vừa gửi đến mấy cân. Những người ở đây, từ lão thái thái trở xuống, cho đến người trong vườn, phần lớn đều thích ăn cua. Hôm nọ di nương còn bảo muốn mời lão thái thái ở trong vườn thưởng quế ăn cua, vì bận việc nên chưa mời. Nay em hãy khoan nhắc đến thi xã, cứ mời một bữa bình thường thôi. Đợi họ giải tán, chị em mình có bao nhiêu thơ mà chẳng làm được. Chị sẽ bảo anh chị, lấy mấy giỏ cua thật béo thật to, lại lấy vài vò rượu ngon ở tiệm, chuẩn bị thêm bốn năm bàn hoa quả, chẳng phải vừa đỡ tốn sức, lại vừa mọi người ná náo nhiệt sao.”

Tương Vân nghe xong, lòng tự nhiên cảm phục, hết lời khen cô nghĩ chu đáo. Bảo Thoa lại cười nói: “Chị là một lòng chân thành vì em mới nói thế, em nghìn vạn lần đừng đa tâm nghĩ rằng chị coi thường em, nếu không hai đứa mình uổng công chơi với nhau bấy lâu. Nếu em không đa tâm, chị mới bảo họ đi làm được.”

Tương Vân vội cười nói: “Chị tốt, chị nói thế lại thành ra đa tâm với em rồi. Dù em có ngu ngơ thế nào, đến tốt xấu mà chẳng biết thì còn thành người sao. Nếu em không coi chị như chị ruột, thì những chuyện gia đình khó khăn lần trước, em cũng chẳng chịu kể hết cho chị nghe đâu.”

Bảo Thoa nghe xong, bèn gọi một mụ già đến: “Ra ngoài bảo đại gia, cứ theo loại cua lớn hôm trước lấy mấy giỏ, ngày mai sau bữa cơm mời lão thái thái, di nương thưởng quế. Bà dặn đại gia nghìn vạn lần đừng quên, hôm nay tôi đã mời người xong rồi.” Mụ già ra ngoài báo xong, trở về không nói gì.

Ở đây Bảo Thoa lại bảo Tương Vân: “Đề thơ cũng đừng nên quá tân kỳ cầu kỳ. Em xem trong thơ cổ nhân, những cái đề bài cổ quái và những vần cực hiểm ấy, nếu đề quá tân kỳ, vần quá hiểm, nhất định không có thơ hay, rốt cuộc chỉ là tiểu gia khí. Thơ vốn sợ nói lời cũ mòn, nhưng càng không được quá cầu cái lạ. Chỉ cần điều đầu tiên là lập ý thanh tân, tự nhiên từ ngữ sẽ không tục rồi. Rốt cuộc cái này cũng chẳng tính là gì, vẫn là kéo sợi dệt vải mới là bản phận của chị em mình. Lúc nào rảnh, xem vài chương sách có ích cho mình mới là việc chính.”

Tương Vân chỉ vâng lời. Bèn cười nói: “Nay em nghĩ trong bụng, hôm qua đã làm thơ Hải Đường rồi, nay em muốn làm thơ Hoa Cúc, thế nào?”

Bảo Thoa nói: “Hoa cúc cũng hợp cảnh, chỉ có điều người xưa làm quá nhiều rồi.”

Tương Vân nói: “Em cũng nghĩ thế, sợ rơi vào lối mòn.”

Bảo Thoa nghĩ một lát rồi nói: “Có rồi. Nay lấy hoa cúc làm khách, lấy người làm chủ, cứ định ra mấy cái đề bài, đều là hai chữ: một chữ hư, một chữ thực; chữ thực thì dùng hoa cúc, chữ hư thì dùng các chữ thông dụng. Như thế vừa là vịnh cúc, vừa là phú sự, người xưa cũng chưa từng làm qua, cũng không sợ rơi vào lối mòn. Vừa tả cảnh vừa vịnh vật, lại mới lạ, lại đại phương.”

Tương Vân cười nói: “Thế thì rất hay. Chỉ là không biết dùng loại chữ hư nào mới tốt. Chị nghĩ trước một cái em nghe xem.”

Bảo Thoa nghĩ một lát, cười nói: “‘Cúc Mộng’ (Giấc mơ hoa cúc) là hay nhất.”

Tương Vân cười nói: “Quả nhiên hay, em cũng có một cái, ‘Cúc Ảnh’ (Bóng hoa cúc) có được không?”

Bảo Thoa nói: “Cũng tạm. Chỉ có điều cũng có người làm qua rồi, nếu đề bài nhiều thì cái này cũng xen vào được. Chị lại có một cái nữa.”

Tương Vân nói: “Mau nói ra đi.”

Bảo Thoa nói: “‘Vấn Cúc’ (Hỏi hoa cúc) thế nào?”

Tương Vân vỗ án kêu tuyệt, bèn tiếp lời: “Em cũng có rồi, ‘Phóng Cúc’ (Thăm hoa cúc) thế nào?”

Bảo Thoa cũng khen thú vị, bèn nói: “Cứ định ra mười cái, viết ra rồi xem lại.”

Nói đoạn, hai người mài mực thấm bút, Tương Vân viết, Bảo Thoa đọc, một lát đã góp được mười cái. Tương Vân xem qua một lượt, lại cười nói: “Mười cái vẫn chưa thành bộ, cứ gom cho đủ mười hai cái cho toàn vẹn, cũng như tập tranh chữ của người ta vậy.”

Bảo Thoa nghe xong, lại nghĩ thêm hai cái, tổng cộng góp được mười hai cái. Lại nói: “Đã vậy, cứ sắp xếp thứ tự trước sau cho chúng.”

Tương Vân nói: “Như thế càng hay, thành ra một cái Cúc phổ rồi.”

Bảo Thoa nói: “Khởi đầu là Nhớ Cúc (Ức Cúc). Nhớ mà không được nên đi Tìm (Phóng Cúc), thứ hai là Phóng Cúc. Tìm thấy rồi bèn Trồng (Chủng Cúc), thứ ba là Chủng Cúc. Trồng rồi hoa nở rộ, nên đối diện mà Thưởng (Đối Cúc), thứ tư là Đối Cúc. Đối diện mà hứng thú dồi dào, nên bẻ về Cắm Bình (Cung Cúc) để chơi, thứ năm là Cung Cúc. Đã cắm mà không ngâm vịnh, cũng thấy hoa cúc không có màu sắc, thứ sáu là Vịnh Cúc. Đã đưa vào từ chương, không thể không dùng bút mực, thứ bảy là Vẽ Cúc (Họa Cúc). Đã vì hoa cúc mà bận rộn như thế, rốt cuộc không biết hoa cúc có cái gì hay, không nhịn được mà Hỏi (Vấn Cúc), thứ tám là Vấn Cúc. Cúc như hiểu tiếng người, khiến người ta cuồng hỷ không thôi, thứ chín là Cài Cúc (Trâm Cúc). Như thế nhân sự tuy đã tận, vẫn còn có cái để vịnh về hoa cúc, hai bài Cúc Ảnh và Cúc Mộng nối tiếp ở thứ mười và mười một. Cuối quyển bèn lấy Cúc Tàn (Tàn Cúc) thu trọn sự thịnh vượng của các đề trước. Thế là những cảnh đẹp việc hay của ba tháng thu đều có cả rồi.”

Tương Vân nghe theo, chép đề ra, lại xem lại một hồi. Lại hỏi: “Nên hạn vần gì?”

Bảo Thoa nói: “Chị bình sinh ghét nhất là hạn vần, rõ ràng có thơ hay, hà tất phải bị vần ràng buộc. Chúng ta đừng học cái thói tiểu gia phái đó. Chỉ ra đề, không gò bó vần. Vốn để mọi người tình cờ có câu hay làm vui, không phải lấy đó để làm khó người khác.”

Tương Vân nói: “Lời này rất đúng. Như vậy thơ của mọi người còn tiến thêm một tầng nữa. Nhưng chỉ có năm người chúng ta, mười hai cái đề này, lẽ nào mỗi người làm mười hai bài sao?”

Bảo Thoa nói: “Thế thì làm khó người quá. Đem mười hai đề này chép đẹp, đều phải là thất ngôn luật thi, ngày mai dán lên tường. Họ xem xong, ai làm bài nào thì làm bài đó. Người có sức thì làm cả mười hai bài cũng được; người không làm được, một bài cũng không xong cũng không sao. Ai tài cao bước nhanh là nhất. Nếu mười hai bài đã đủ, thì không cho phép người đến sau làm thêm nữa, phạt người đó là xong.”

Tương Vân nói: “Thế thì cũng được.”

Hai người bàn bạc ổn thỏa, bấy giờ mới tắt đèn đi ngủ.