Nói về ngày thọ thần của Giả Kính, Giả Trân trước tiên đem những đồ ăn thượng hạng, hoa quả quý hiếm, đựng đầy trong mười sáu hộp lớn, bảo Giả Dung dẫn người nhà mang sang cho Giả Kính, lại dặn Giả Dung rằng: “Con lưu ý xem Thái gia có vui hay không, rồi hành lễ xong thì về. Con hãy thưa rằng: ‘Cha con tuân lời Thái gia không dám sang, ở nhà đã dẫn cả nhà hướng về phía này hành lễ rồi.'” Giả Dung nghe xong, liền dẫn người nhà đi ngay. Ở đây khách khứa dần dần kéo đến. Trước hết là Giả Liễn và Giả Tường đến, xem xét chỗ ngồi các nơi, rồi hỏi có trò gì vui không. Người nhà đáp: “Đại gia vốn định mời Thái gia hôm nay về nhà, nên không dám chuẩn bị trò vui. Hôm nọ nghe nói Thái gia lại không về, hiện đang gọi bọn nô tài tìm một gánh hát nhỏ và một đội nhạc Thập Phiên, đều đang chuẩn bị ở sân khấu trong vườn rồi.”

Lát sau Hình phu nhân, Vương phu nhân, Phượng Thư, Bảo Ngọc đều đến. Giả Trân và Cưu thị đón vào trong. Mẹ của Cưu thị đã có mặt ở đó từ trước. Mọi người chào hỏi nhau xong, lần lượt mời ngồi. Hai vợ chồng Giả Trân, Cưu thị thân hành dâng trà, rồi cười nói: “Lão thái thái vốn là bậc tổ tông, cha cháu lại là phận cháu, ngày này vốn không dám mời người. Nhưng dịp này thời tiết mát mẻ, hoa cúc trong vườn lại nở rộ, nên muốn mời Lão tổ tông sang chơi cho khuây khỏa, xem con cháu náo nhiệt một chút, ý là như thế. Ngờ đâu Lão tổ tông lại không nể mặt.”

Phượng Thư chẳng đợi Vương phu nhân mở lời, đã nói trước: “Lão thái thái hôm qua còn bảo muốn sang đấy chứ, vì buổi tối xem anh Bảo ăn đào, cụ lại thèm miệng, ăn mất hơn nửa quả. Đến canh năm, cụ đi ngoài liền hai lần, sáng nay thấy thân thể hơi mệt. Nên bảo con thưa với Đại gia rằng hôm nay quyết không sang được, cụ nói có món gì ngon thì cho cụ xin mấy thứ, nhớ là phải thật nhừ.”

Giả Trân nghe xong cười nói: “Tôi đã bảo Lão tổ tông vốn thích náo nhiệt, hôm nay không sang tất có nguyên do. Nếu là như vậy thì đúng rồi.”

Vương phu nhân hỏi: “Hôm nọ nghe cô cả nói, vợ đứa Dung người ngợm không được khỏe, rốt cuộc là thế nào?”

Cưu thị nói: “Bệnh của nó cũng kỳ. Rằm tháng tám vừa rồi còn theo Lão thái thái, các phu nhân chơi bời nửa đêm, về nhà vẫn khỏe mạnh. Đến sau ngày hai mươi, mỗi ngày một lười đi, cũng chẳng buồn ăn uống. Tính đến nay cũng gần nửa tháng rồi. Kinh kỳ cũng đã hai tháng không thấy.”

Hình phu nhân tiếp lời: “Chẳng lẽ là có hỷ sao?”

Đang nói chuyện, người ngoài vào báo: “Đại lão gia, Nhị lão gia cùng các ông các anh trong họ đều đã đến, đang ở trên sảnh ạ.” Giả Trân vội vàng đi ra. Lúc này Cưu thị mới nói: “Trước đây đại phu cũng có người nói là có hỷ. Hôm qua Phùng Tử Anh giới thiệu một tiên sinh từng học cùng, y đạo rất giỏi, xem xong nói không phải hỷ, mà là một chứng bệnh rất nặng. Hôm qua bốc đơn, uống một thang thuốc, hôm nay thấy chóng mặt có bớt chút ít, còn lại vẫn chưa thấy chuyển biến gì lớn.”

Phượng Thư nói: “Tôi đã bảo nó nếu không phải là không gượng nổi thì ngày như thế này, chẳng bao giờ nó lại không cố mà lên đây.”

Cưu thị nói: “Thím gặp nó hôm mùng ba đấy thôi, nó cố gượng nửa ngày, cũng vì tình cảm thím cháu hai người tốt nên nó mới luyến tiếc không nỡ rời.”

Phượng Thư nghe xong, vành mắt đỏ hoe một hồi, lúc lâu sau mới nói: “Đúng là ‘trời có gió bão bất ngờ, người có họa phúc sớm chiều’. Tuổi này mà chẳng may vì bệnh này có bề gì, thì người ta sống còn thú vị gì nữa!”

Đang nói chuyện, Giả Dung bước vào, chào Hình phu nhân, Vương phu nhân và Phượng Thư xong, mới thưa với Cưu thị: “Vừa nãy con đi đưa đồ ăn cho Thái gia, có thưa rằng cha con ở nhà hầu hạ các lão gia, tiếp đãi các ông các anh trong họ, tuân lời Thái gia nên không dám sang. Thái gia nghe xong rất mừng, bảo thế mới phải. Người dặn nhắn cha mẹ hãy hầu hạ chu đáo các Thái gia, Thái phu nhân; bảo chúng con hầu hạ tốt các chú, các thím và các anh. Lại bảo bài văn âm đức kia hãy mau chóng khắc ra, in một vạn tờ đem tán phát. Những lời ấy con đã thưa lại với cha rồi. Giờ con phải mau ra ngoài sắp xếp cho các Thái gia và người nhà dùng cơm.”

Phượng Thư gọi: “Dung nhi, đứng lại đã. Vợ con hôm nay rốt cuộc thế nào?”

Giả Dung nhíu mày nói: “Không ổn ạ. Thím lát nữa sang xem thì biết.”

Thế rồi Giả Dung đi ra. Cưu thị thưa với Hình phu nhân và Vương phu nhân: “Các phu nhân dùng cơm ở đây hay ra vườn dùng ạ? Gánh hát nhỏ hiện đã chuẩn bị trong vườn rồi.”

Vương phu nhân bảo Hình phu nhân: “Thôi thì chúng ta cứ dùng cơm xong rồi hẵng sang, cho đỡ rộn chuyện.”

Hình phu nhân nói: “Rất tốt.” Thế là Cưu thị dặn bọn đàn bà con gái mau dọn cơm lên. Ngoài cửa đồng thanh đáp một tiếng, ai nấy đi bưng phần nấy. Chẳng mấy chốc cơm đã bày xong. Cưu thị mời Hình phu nhân, Vương phu nhân và mẹ mình ngồi ghế trên, còn mình cùng Phượng Thư, Bảo Ngọc ngồi ghế bên cạnh. Hình phu nhân và Vương phu nhân nói: “Chúng ta đến vốn để bái thọ Đại lão gia, thế này chẳng hóa ra chúng ta đến để ăn mừng sinh nhật mình sao!”

Phượng Thư nói: “Đại lão gia vốn ưa thanh tĩnh, đã tu luyện thành rồi, cũng tính là thần tiên. Các phu nhân nói thế, tức là tâm thành thì thần biết vậy.”

Một câu nói làm cả phòng đều cười rộ lên. Sau khi mẹ Cưu thị cùng Hình phu nhân, Vương phu nhân, Phượng Thư dùng cơm xong, súc miệng rửa tay, mới bảo đi vào vườn. Giả Dung vào thưa với Cưu thị: “Các lão gia cùng các chú các anh em cũng đã dùng cơm xong. Đại lão gia bảo ở nhà có việc, Nhị lão gia không thích nghe hát, lại sợ ồn ào, nên đều về rồi. Những người khác trong họ đều được chú Liễn và em Tường mời sang nghe hát cả. Vừa rồi bốn nhà vương gia là Nam An Quận vương, Đông Bình Quận vương, Tây Ninh Quận vương, Bắc Tĩnh Quận vương, cùng sáu nhà như phủ Ngưu Trấn Quốc công, tám nhà như phủ Sử Trung Tĩnh hầu, đều sai người mang danh thiếp và lễ vật mừng thọ đến, đều đã bẩm báo với cha con, thu tạm vào phòng kế toán, đơn lễ đã vào sổ, danh thiếp đáp tạ của lão gia cũng đã giao cho người đưa lễ. Những người đưa lễ cũng đã thưởng theo lệ cũ, mời dùng cơm rồi về. Mẹ nên mời hai vị phu nhân, nhạc mẫu và thím sang ngồi trong vườn đi ạ.”

Cưu thị nói: “Cũng vừa dùng cơm xong, định sang đây.”

Phượng Thư nói: “Con thưa phu nhân, con đi thăm vợ Dung nhi trước rồi con sang sau.”

Vương phu nhân bảo: “Đúng đấy. Chúng ta cũng định đi thăm nó, nhưng chỉ sợ nó ngại ồn ào, thôi thì cứ bảo chúng ta gửi lời hỏi thăm vậy.”

Cưu thị nói: “Em tốt, nó nghe lời em lắm, em sang khuyên giải nó, chị cũng yên tâm. Rồi em mau sang vườn nhé.”

Bảo Ngọc cũng muốn theo Phượng Thư đi thăm Tần thị. Vương phu nhân nói: “Con xem một chút rồi sang ngay nhé. Đó là vợ của cháu con đấy.”

Thế là Cưu thị mời Hình phu nhân, Vương phu nhân và mẹ mình sang vườn Hội Phương. Phượng Thư, Bảo Ngọc cùng Giả Dung đến chỗ Tần thị.

Bước vào cửa phòng, nhẹ nhàng đi tới cửa phòng trong. Tần thị thấy vậy định đứng dậy. Phượng Thư bảo: “Đừng dậy, coi chừng dậy gấp quá lại chóng mặt.” Nói rồi Phượng Thư rảo bước hai bước, nắm lấy tay Tần thị, nói: “Bà cô của tôi ơi, sao mấy ngày không gặp mà gầy rộc đi thế này!” Rồi ngồi xuống tấm nệm chỗ Tần thị ngồi. Bảo Ngọc cũng hỏi thăm, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Giả Dung gọi: “Mau rót trà. Thím và chú Hai ở trên phòng vẫn chưa uống trà đâu.”

Tần thị nắm tay Phượng Thư, gượng cười nói: “Đều tại em vô phúc! Được gả vào nhà thế này, cha chồng mẹ chồng đối đãi như con đẻ. Cháu của thím tuy trẻ tuổi nhưng cũng kính em, em kính nó, chưa bao giờ đỏ mặt tía tai. Ngay cả trong hàng vai vế lớn nhỏ trong nhà, trừ thím thì không nói làm gì, những người khác cũng không ai không thương, không ai không tốt với em. Giờ mắc bệnh này, cái tâm chí khí của em cũng chẳng còn phân nào. Trước mặt cha mẹ chồng chưa báo hiếu được ngày nào. Ngay như thím thương em thế này, em có mười phần lòng hiếu kính thì nay cũng không làm được nữa. Em tự nghĩ, e là chẳng qua nổi năm nay đâu.”

Bảo Ngọc đang nhìn bức tranh “Hải đường xuân thụy” cùng đôi câu đối của Tần Thái Hư viết: “Nộn hàn tỏa mộng nhân xuân lãnh, phương khí lung nhân thị tửu hương”, bất giác nhớ lại lần ngủ trưa ở đây, mộng thấy những việc ở “Thái Hư ảo cảnh”. Đang lúc xuất thần, nghe thấy Tần thị nói những lời ấy, như vạn tiễn xuyên tâm, nước mắt không kìm được mà chảy xuống. Phượng Thư trong lòng tuy rất đau buồn, nhưng sợ người bệnh thấy mọi người thế này lại thêm đau lòng, mất đi ý nghĩa khuyên giải, thấy bộ dạng Bảo Ngọc như vậy, liền nói: “Em Bảo, em thật là ủy mị quá. Người bệnh người ta nói thế thôi, chứ đâu đến nông nỗi ấy. Huống hồ người còn trẻ thế này, hơi bệnh một chút đã nghĩ này nghĩ nọ, chẳng phải tự mình làm bệnh nặng thêm sao.”

Giả Dung nói: “Bệnh này cũng chẳng cần gì khác, chỉ cần ăn uống được một chút là không sợ nữa.”

Phượng Thư bảo: “Em Bảo, phu nhân gọi em sang mau kìa. Đừng ở đây cứ thế này mãi, lại làm cho vợ nó thêm đau lòng. Phu nhân bên kia lại đang ngóng em đấy.” Rồi nói với Giả Dung: “Con đưa chú Bảo sang trước đi, ta còn ngồi một lát.”

Giả Dung nghe lời, liền cùng Bảo Ngọc sang vườn Hội Phương. Ở đây Phượng Thư lại khuyên giải Tần thị một hồi, nói thêm nhiều lời tâm tình nhỏ nhẹ. Cưu thị sai người đến mời hai ba lần, Phượng Thư mới bảo Tần thị: “Em cố gắng tịnh dưỡng nhé, chị sẽ lại đến thăm. Âu cũng là số em phải khỏi bệnh, nên hôm nọ mới có người giới thiệu vị đại phu giỏi thế đến, không phải sợ gì đâu.”

Tần thị cười khổ: “Dẫu là thần tiên đi nữa, chữa được bệnh chứ không chữa được mệnh. Thím ạ, em biết bệnh này của em chẳng qua là kéo dài ngày đoạn tháng thôi.”

Phượng Thư nói: “Em cứ nghĩ thế thì bệnh làm sao khỏi được. Phải nghĩ thoáng ra mới phải. Huống hồ nghe đại phu nói, nếu không chữa thì sợ mùa xuân không ổn. Nay mới giữa tháng chín, còn bốn năm tháng nữa, bệnh gì mà không chữa khỏi. Nếu nhà mình không có điều kiện dùng nhân sâm thì còn khó nói. Cha mẹ chồng em nghe nói chữa khỏi được cho em, đừng nói mỗi ngày hai đồng nhân sâm, dẫu hai cân cũng có thể lo được. Cố gắng tĩnh dưỡng nhé, chị sang vườn đây.”

Tần thị lại nói: “Thím, thứ lỗi cho em không tiễn sang được. Lúc nào rảnh, xin thím thường xuyên qua thăm em, chị em mình ngồi chơi, nói chuyện với nhau vài câu.”

Phượng Thư nghe xong, bất giác vành mắt lại đỏ lên, liền nói: “Lúc nào rảnh chị nhất định sẽ thường xuyên đến thăm em.”

Thế là Phượng Thư dẫn bọn già trẻ hầu hạ mình cùng các nàng hầu, người nhà phủ Ninh, đi vòng từ cửa ngách vào vườn. Chỉ thấy:

“Hoa vàng đầy đất, liễu trắng ngang triền. Cầu nhỏ thông tới suối Nhược Da, đường quanh nối liền lối Thiên Đài. Trong đá dòng thanh chảy xiết, dậu thưa thoảng ngát hương bay. Đầu cành lá đỏ chao nghiêng, rừng thưa đẹp như tranh vẽ. Gió tây vừa thổi, tiếng oanh vừa dứt. Nắng ấm bừng lên, dế mèn lại dệt tiếng vang. Trông xa hướng đông nam, mấy tòa đình tạ tựa núi. Nhìn kỹ phía tây bắc, ba gian hiên hóng ven hồ. Tiếng sáo tiếng sênh đầy tai, riêng một u tình. Lụa là thấp thoáng trong rừng, thêm phần vận trí.”

Phượng Thư đang ngắm cảnh trong vườn, từng bước đi tới tán thưởng. Bỗng nhiên sau tảng núi bộ sau có một người bước ra, tiến lên thưa với Phượng Thư: “Xin chào tẩu tẩu.”

Phượng Thư giật mình, lùi người lại một bước, hỏi: “Đây chẳng phải là Thụy đại gia sao?”

Giả Thụy nói: “Tẩu tẩu đến cả em mà cũng không nhận ra sao! Không phải em thì là ai!”

Phượng Thư nói: “Không phải là không nhận ra, chỉ là đột ngột quá, không ngờ Đại gia lại đến đây.”

Giả Thụy nói: “Cũng là do em và tẩu tẩu có duyên. Em vừa rồi trốn khỏi bàn tiệc, tìm nơi thanh tịnh này tản bộ một chút, không ngờ lại gặp tẩu tẩu cũng đi qua đây. Chẳng phải có duyên là gì!” Vừa nói, hắn vừa không ngừng đưa mắt liếc nhìn Phượng Thư.

Phượng Thư là người thông minh, thấy dáng vẻ ấy của hắn, sao không đoán ra được tám chín phần. Bèn vờ cười với Giả Thụy: “Chẳng trách anh của em thường nhắc đến em, bảo em rất tốt. Hôm nay gặp, nghe mấy câu này là biết em là người thông minh hòa nhã rồi. Lúc này chị phải sang chỗ phu nhân, không nói chuyện với em được, lúc nào rảnh chúng ta lại nói chuyện nhé.”

Giả Thụy nói: “Em muốn sang nhà tẩu tẩu chào hỏi, lại sợ tẩu tẩu còn trẻ không tiện tiếp người lạ.”

Phượng Thư vờ cười đáp: “Người một nhà máu mủ, nói gì chuyện trẻ với không trẻ.”

Giả Thụy nghe lời này, không ngờ hôm nay lại có cuộc kỳ ngộ thế này, thần sắc càng trở nên khó coi. Phượng Thư nói: “Em mau vào tiệc đi, kẻo họ bắt được lại phạt rượu đấy.”

Giả Thụy nghe xong, cả người đã tê dại một nửa, lững thững vừa đi vừa ngoảnh đầu lại nhìn. Phượng Thư cố ý đi chậm lại một chút, thấy hắn đã đi xa, trong lòng thầm nghĩ: “Thật đúng là ‘biết người biết mặt không biết lòng’. Sao lại có hạng người cầm thú như vậy! Hắn đã như thế, lúc nào để hắn chết trong tay ta, hắn mới biết thủ đoạn của ta.”

Thế rồi Phượng Thư mới dời bước đi lên. Vừa vòng qua một sườn núi, thấy hai ba mụ già hớt hơ hớt hải chạy đến, thấy Phượng Thư liền cười nói: “Bà lớn nhà chúng con thấy Mợ hai mãi không sang, sốt ruột không chịu được, sai bọn nô tài lại đến mời Mợ ạ.”

Phượng Thư nói: “Bà lớn nhà các người thật đúng là cái tính hối hả như ma đuổi.”

Phượng Thư thong thả bước đi, hỏi hát được mấy vở rồi. Mụ già thưa: “Được tám chín vở rồi ạ.” Trong lúc nói chuyện, đã đến cửa sau lầu Thiên Hương, thấy Bảo Ngọc cùng một đám nha đầu đang nghịch ở đó. Phượng Thư bảo: “Em Bảo, đừng có nghịch ngợm quá đấy.”

Một nha đầu nói: “Các phu nhân đều đang ngồi trên lầu, mời Mợ cứ đi lối này lên ạ.”

Phượng Thư nghe xong, khoan thai xách áo lên lầu, thấy Cưu thị đã chờ sẵn ở đầu cầu thang. Cưu thị cười nói: “Hai thím cháu em tốt quá cơ, cứ gặp nhau là không dứt ra được. Mai em dọn sang đây mà ở với nó luôn đi. — Em ngồi xuống, chị kính em một chén trước.”

Thế là Phượng Thư xin phép ngồi trước mặt Hình, Vương hai phu nhân, lại chào hỏi mẹ Cưu thị chu tất, rồi ngồi cùng bàn với Cưu thị, vừa uống rượu vừa xem hát. Cưu thị bảo lấy danh sách vở diễn để Phượng Thư chọn. Phượng Thư nói: “Các phu nhân ở đây, con sao dám chọn.”

Hình phu nhân và Vương phu nhân bảo: “Bà thông gia đã chọn mấy vở rồi, con chọn lấy hai vở hay hay cho chúng ta cùng nghe.”

Phượng Thư đứng dậy thưa một tiếng, mới nhận lấy danh sách, xem từ đầu rồi chọn vở “Hoàn Hồn” và “Đàn Từ”. Đưa danh sách lại và nói: “Vở ‘Song Quan Cáo’ đang hát này xong, hát tiếp hai vở này là vừa tầm thời gian ạ.”

Vương phu nhân nói: “Phải đấy, cũng nên cho anh chị con nghỉ sớm, lòng dạ họ đang không yên.”

Cưu thị nói: “Các phu nhân chẳng mấy khi sang, mấy mẹ con ngồi thêm lúc nữa cho vui, trời vẫn còn sớm mà.”

Phượng Thư đứng dậy nhìn xuống dưới lầu, hỏi: “Các ông đi đâu hết rồi?”

Một mụ già đứng cạnh thưa: “Các ông vừa sang hiên Ngưng Hy, đưa đội nhạc Thập Phiên sang đó uống rượu rồi ạ.”

Phượng Thư nói: “Ở đây không tiện, sau lưng không biết lại làm cái gì rồi.”

Cưu thị cười: “Ai cũng đoan chính như em đâu!”

Thế là nói cười vui vẻ, các vở đã chọn hát xong, mới dẹp tiệc rượu, dọn cơm lên. Ăn xong, mọi người mới ra khỏi vườn đến phòng trên, ngồi uống trà xong mới bảo chuẩn bị xe, cáo từ mẹ Cưu thị. Cưu thị dẫn các tì thiếp cùng đám đàn bà con gái trong nhà tiễn ra. Giả Trân dẫn các con cháu đều đứng đợi bên xe, thấy Hình, Vương hai phu nhân liền nói: “Hai vị thím mai lại sang chơi nữa nhé.”

Vương phu nhân bảo: “Thôi, hôm nay chúng ta ngồi cả ngày cũng mệt rồi, mai nghỉ ngơi thôi.”

Thế là mọi người lên xe. Giả Thụy vẫn thỉnh thoảng liếc mắt nhìn Phượng Thư. Sau khi bọn Giả Trân vào trong, Lý Quý mới dắt ngựa đến, Bảo Ngọc cưỡi lên, theo Vương phu nhân về. Ở đây Giả Trân cùng anh em con cháu trong họ dùng cơm tối xong mới giải tán. Ngày hôm sau, đám người trong họ lại ồn ào thêm một ngày, không cần kể xiết.

Từ đó về sau, Phượng Thư thường xuyên thân hành đến thăm Tần thị. Tần thị có ngày thấy khỏe hơn một chút, có ngày lại vẫn như cũ. Giả Trân, Cưu thị, Giả Dung vô cùng lo lắng. Lại nói Giả Thụy đến phủ Vinh mấy lần, nhưng đều gặp lúc Phượng Thư sang phủ Ninh. Năm ấy đúng vào ngày ba mươi tháng mười một là tiết Đông Chí. Đến những ngày giao tiết, Giả mẫu, Vương phu nhân, Phượng Thư ngày ngày sai người sang thăm Tần thị. Người về đều nói mấy ngày nay cũng không thấy bệnh tăng thêm, nhưng cũng không thấy khá hơn. Vương phu nhân thưa với Giả mẫu: “Chứng bệnh này gặp tiết lớn thế này mà không nặng thêm, là có hy vọng lớn rồi.”

Giả mẫu nói: “Phải đấy, đứa trẻ ngoan thế, nếu có bề gì, chẳng phải làm người ta đau lòng chết sao.” Nói rồi chạnh lòng, bảo Phượng Thư: “Hai thím cháu các con vốn thân thiết, mai là mùng một, qua ngày mai, ngày kia con lại sang thăm nó một chuyến. Con xem kỹ tình hình nó thế nào. Nếu khá hơn, về báo cho ta biết để ta mừng. Những thứ đứa nhỏ ấy ngày thường thích ăn, cũng thường xuyên bảo người làm rồi gửi sang cho nó.”

Phượng Thư vâng lời rành rọt. Đến ngày mùng hai, ăn sáng xong, nàng sang phủ Ninh, thấy tình hình Tần thị tuy bệnh không tăng nhưng thịt trên mặt và người đều gầy rộc hẳn đi. Bèn cùng Tần thị ngồi một hồi, nói chuyện phiếm, lại dùng những lời bệnh tình không đáng ngại để khuyên giải. Tần thị nói: “Tốt hay không, mùa xuân sẽ biết. Nay đã qua Đông Chí mà chưa sao, có lẽ sẽ khỏi cũng không biết chừng. Thím về thưa để Lão thái thái, phu nhân yên tâm. Hôm qua món bánh củ mài nhân táo đỏ Lão thái thái ban, em có ăn được hai miếng, thấy cũng tiêu được.”

Phượng Thư nói: “Mai chị lại gửi sang cho em. Chị sang chỗ mẹ chồng em một lát, rồi phải về ngay để thưa lại với Lão thái thái.”

Tần thị nói: “Thím thay em thỉnh an Lão thái thái và phu nhân nhé.”

Phượng Thư đáp lời rồi đi ra, đến phòng trên của Cưu thị ngồi xuống. Cưu thị hỏi: “Em xem tình hình con bé thế nào?”

Phượng Thư cúi đầu một lúc lâu mới nói: “Thực sự là hết cách rồi! Chị cũng nên lo liệu chuẩn bị dần đồ hậu sự cho nó đi, coi như xung hỷ biết đâu lại tốt.”

Cưu thị nói: “Chị cũng đã bảo người âm thầm chuẩn bị rồi. Chỉ có món kia là chưa tìm được gỗ tốt, đành phải thong thả mà làm.”

Thế rồi Phượng Thư uống trà, nói chuyện một lát, rồi bảo: “Em phải về ngay để thưa lại với Lão thái thái đây.”

Cưu thị dặn: “Em cứ thong thả mà nói, đừng làm bà cụ sợ.”

Phượng Thư đáp: “Em biết rồi.” Thế là Phượng Thư trở về. Về đến nhà, gặp Giả mẫu, nói: “Vợ Dung nhi gửi lời thỉnh an Lão thái thái, lạy Lão thái thái, nói nó đã khá hơn rồi, xin Lão tổ tông cứ yên tâm. Nó khỏe hơn chút nữa sẽ lại sang lạy Lão tổ tông thỉnh an ạ.”

Giả mẫu hỏi: “Con xem nó thế nào?”

Phượng Thư thưa: “Tạm thời không sao, tinh thần vẫn còn tốt ạ.”

Giả mẫu nghe xong, trầm ngâm một hồi, rồi bảo Phượng Thư: “Con đi thay quần áo rồi nghỉ ngơi đi.”

Phượng Thư vâng lời đi ra, chào Vương phu nhân xong thì về phòng. Bình Nhi đem quần áo mặc ở nhà đã hơ nóng cho Phượng Thư thay. Phượng Thư mới ngồi xuống hỏi: “Trong nhà có việc gì không?”

Bình Nhi bưng trà đến dâng, nói: “Không có việc gì lớn, chỉ có ba trăm lượng bạc tiền lãi, vợ thằng Vượng mang vào, em đã thu rồi. Lại có Thụy đại gia sai người đến thăm dò xem Mợ có nhà không, nói là muốn đến thỉnh an nói chuyện.”

Phượng Thư nghe xong, hừ một tiếng nói: “Cái thứ súc sinh này thật đúng là muốn chết! Để xem hắn đến thì làm trò gì.”

Bình Nhi hỏi: “Cái ông Thụy này sao cứ đến mãi thế?”

Phượng Thư bèn đem chuyện hồi tháng chín gặp hắn ở vườn phủ Ninh và những lời hắn nói kể lại cho Bình Nhi nghe. Bình Nhi nói: “Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, cái thứ hỗn xược không biết luân thường đạo lý! Khởi cái tâm niệm ấy, để cho hắn chết không tử tế.”

Phượng Thư nói: “Đợi hắn đến, ta tự có cách trị hắn.”