Bắc Địa Hạm Kiêu
Chương 2: Bên giới hà, pháo đài phong hỏa
Danh sách chương
“Biên quan loạn lạc khắp nơi, muốn sống sót, muốn bảo vệ cái nhà này, thì đao phải đủ cứng, nắm đấm phải đủ tàn nhẫn mới là chỗ dựa duy nhất. Chỉ có dấn thân vào quân ngũ, liều mình tìm một tiền đồ, mới có thể cắm rễ ở vùng biên cương loạn thế này.”
Tần Mãnh nhìn chằm chằm vào mắt Trần Nguyệt Nương và Tần Tiểu Vân, hiện thực tàn khốc trong lời nói khiến cả hai rùng mình ớn lạnh.
Hắn giấu kín một mưu tính sâu xa hơn trong lòng — mượn quân quyền để tích lũy lực lượng, chứ tuyệt đối không chỉ đơn thuần là để kiếm miếng ăn.
Tần Tiểu Vân và Trần Nguyệt Nương bị viễn cảnh đầy máu me mà hắn vẽ ra, cùng ý chí sắt đá kia làm cho khiếp sợ.
Người trước mắt này đã không còn là tên Nhị Lăng ngây ngô nữa, mà giống như một thanh hung nhận ẩn trong bao, phong mang lúc ẩn lúc hiện.
Nhìn gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch của hai nàng, Tần Mãnh dịu giọng lại, nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Khà, đừng sợ. Anh không phải đi liều mạng mù quáng, chỉ là muốn… muốn sau này hai người được ăn no mặc ấm, không phải nơm nớp lo sợ vì thuế vụ hay lũ ác bá nữa.”
Trần Nguyệt Nương và Tần Tiểu Vân ngẩn ngơ nhìn vẻ “nhu hòa” vụng về trên mặt hắn, tim bỗng đập nhanh hơn vài nhịp.
Bốn chữ “ăn no mặc ấm” giống như một tia nắng ấm áp xuyên qua vùng hoang mạc băng giá, lặng lẽ làm tan chảy nỗi sợ hãi bủa vây trong lòng.
Hồi lâu sau, bọn họ tuy mịt mờ nhưng vẫn gật đầu thật mạnh.
“Anh đói rồi phải không? Em đi nấu chút cháo.”
Trần Nguyệt Nương gượng dậy tấm thân yếu ớt, lục tìm trong hũ gạo đã cạn đáy được một nắm gạo thô cuối cùng, lại móc ra nửa củ dưa muối, thêm nước vào chiếc lò đất nhỏ, nấu một nồi cháo rau loãng đến mức có thể soi gương được.
Tần Tiểu Vân hiểu chuyện gạt phần nước trong phía trên ra, múc phần đặc nhất dưới đáy bát cho anh trai.
Tần Mãnh không khách sáo, nén lại sự xót xa nơi đầu mũi, cơn đau nhói sau gáy và sự suy nhược của cơ thể, chậm rãi nuốt xuống bát “năng lượng” chứa chan tình nghĩa này.
Ánh mắt đảo qua căn nhà trống rỗng chẳng có gì ngoài một chiếc giường rách và một gian bếp, hắn thầm lập thề: Nợ của Lưu lột da, phải đòi! Thuế của quan phủ, phải gánh! Nhất định phải để Nguyệt Nương và Tiểu Vân được sống những ngày tốt đẹp.
Sau khi bát cháo nóng bụng, Tần Mãnh tựa lưng vào tường nhắm mắt, vận chuyển phương pháp hô hấp học được trong quân đội: hít sâu, thở chậm, việc thổ nạp có quy luật giúp kích thích dây thần kinh phế vị, hỗ trợ cơ thể phục hồi.
Nơi cổ, miếng ngọc nát tổ truyền khắc chữ “Tần” dưới ánh sáng mờ ảo dường như ẩn hiện một tia sáng u lạnh.
Khoảng nửa canh giờ sau, Tần Mãnh mở mắt, tơ máu trong đáy mắt rút đi, tinh quang khẽ lóe.
Cơn đau sau gáy giảm bớt nhiều, cơ thể cứng đờ cũng đã lỏng ra.
Hắn chật vật xuống giường, thử vận động một chút, khiến hai nàng khẽ thốt lên kinh ngạc.
Hắn xua tay ra hiệu không sao, mặc vào bộ quần áo vải cũ, dậm chân xoa tay cho giãn gân cốt, lại đánh một bộ quân thể quyền tinh giản, bấy giờ mới coi như hoàn toàn thư giãn.
“Anh lên đài phong hỏa trên đỉnh núi tìm chú Tần Đại Tráng. Hai người khóa kỹ cửa vào, bất kể là ai gọi cũng đừng mở!”
Tần Mãnh tìm sau cánh cửa một con dao rựa mài sáng loáng giắt vào thắt lưng, lời nói đơn giản nhưng mang theo một sự trầm ổn khiến người ta an tâm.
Vừa ra khỏi cổng viện, thím Vương nhà bên cạnh thò đầu ra, cái mẹt trên tay “choang” một tiếng dừng khựng giữa không trung: “Nhị Lăng? Cháu… cháu tỉnh táo lại rồi hả?”
“Nhờ phúc của thím, cháu khá hơn nhiều rồi.” Tần Mãnh đáp lời — sau khi mẹ mất, thím Vương thường xuyên tiếp tế ít lương thực thô, giúp đỡ khâu vá quần áo, chỉ có điều là hay càm ràm.
“Cảm tạ trời đất!” Thím Vương bùi ngùi, sau đó hạ thấp giọng, “Đừng chạy lung tung, bảo trưởng nói mấy thôn gần đây không thái bình, có người mất tích. Nhà họ Lưu có người thân làm quan ở châu phủ, thế lực lớn, cháu hãy lánh đi một chút.”
“Cháu biết rồi, cháu đi một lát rồi về.” Tần Mãnh cắt ngang lời lảm nhảm của bà, sải bước rời đi.
Thím Vương nhìn chằm chằm bóng lưng thẳng tắp của hắn mà ngẩn người: “Đứa nhỏ này… thật sự hết ngốc rồi sao? Nói năng lưu loát, lưng cũng thẳng hơn rồi?”
Bà đặt mẹt xuống, vào nhà xách nửa túi lúa tắc, lại móc ra ba quả trứng gà, vội vàng mang sang sân nhỏ nhà họ Tần.
Các dãy nhà ở pháo đài Tiểu Nam Hà thấp bé nhưng kiên cố, ngõ nhỏ hẹp chỉ vừa một người đi qua.
Lão già vác cuốc, phụ nữ khâu giày thấy Tần Mãnh ánh mắt sáng suốt, bước chân vững chãi đi qua đều dừng việc trên tay mà ngẩn ngơ, xì xào bàn tán: “Thằng Nhị Lăng nhà họ Tần hình như khỏe hẳn rồi? Ánh mắt khác hẳn trước kia.”
Ra khỏi cổng pháo đài, gió lạnh cuốn theo vụn băng tát vào mặt, nhưng đầu óc Tần Mãnh lại càng thêm tỉnh táo, tinh thần căng như dây cung.
Bản năng lính đặc chủng kiếp trước đang dần thức tỉnh: tiếng gió, tiếng băng nứt “rắc rắc” trên mặt giới hà, tiếng động nhỏ xíu của cỏ khô gãy đều được hắn nhạy bén bắt trọn và phân tích.
Pháo đài Tiểu Nam Hà xây dựa vào sườn dốc, sát mép bờ nam giới hà, cách thành trại Nam Hà khoảng bảy tám dặm.
Trong pháo đài có hơn bốn mươi hộ, hơn hai trăm nhân khẩu, cày cấy bãi bồi, bảo vệ đai rừng, còn phải đi phu dịch cho đài phong hỏa trên đỉnh núi, tính ra là nơi cư ngụ của một nửa quân hộ.
Bên ngoài pháo đài rừng cây dần rậm rạp, đường đất trong rừng chỉ đủ hai ba người đi song song, dải rừng này cùng với giới hà tạo thành lá chắn tự nhiên cho biên cương Đại Chu.
Tần Mãnh giẫm lên cành khô tiến về phía trước, trong lòng rà soát lại cục diện: Trung ương Đại Chu mục nát, đảng tranh không ngừng, quốc lực ngày một đi xuống, quyền kiểm soát biên cương lỏng lẻo.
Các bộ lạc thảo nguyên phương Bắc từ cướp bóc lẻ tẻ dần chuyển sang thế tằm ăn lên.
Quân trấn thủ Bắc gia chỉ có thể dựa vào hiểm yếu tự nhiên của giới hà, lập quân bảo, dựng thành trại, xây dựng phòng tuyến để ngăn chặn kỵ binh du mục.
Cách đó hai dặm, một đài đất nện cao ba trượng sừng sững trên đỉnh đồi, một lá cờ rách thêu chữ “Chu” bạc màu bay phần phật trong gió.
Dưới chân tường, tám lão binh mặc giáp vảy sắt lầm lì lau đao, đó là biên binh chính quy của quân trấn thủ U Châu.
Cách đó không xa, hơn mười thổ binh đeo trường cung, mặc giáp da cũ quây quanh đống lửa sưởi ấm — thổ binh do dân tráng địa phương và các hộ đồn điền hợp thành, phục dịch đủ thời hạn hoặc giết đủ ba tên Đát Tử mới được chuyển thành quân chính quy.
Phía sau đài, Tần Đại Tráng râu ria xồm xoàm, dáng người chắc nịch, đang dùng que nhỏ cẩn thận cuốn bông gòn mồi lửa.
“Tần Thập trưởng!” Tần Mãnh hô vang một tiếng, xuyên thấu gió lạnh.
“Xoạt!” Tần Đại Tráng cùng binh lính gần đó lập tức bật dậy, tay đặt lên chuôi đao, nhìn rõ là Tần Mãnh mới thở phào nhẹ nhõm.
Tần Đại Tráng nhìn chằm chằm vào mắt hắn, kinh nghi bất định: “Mãnh tử? Cháu… ánh mắt này của cháu sao trông như biến thành người khác vậy? Hết ngốc rồi hả?”
Tần Mãnh tiến lên, móc ra miếng bài đồng đeo lưng phụ thân để lại, giọng nói trầm tĩnh đầy lực lượng: “Chú Đại Tráng, gậy đánh lén của nhà họ Lưu đã làm đầu óc cháu ‘tỉnh’ ra rồi, chuyện cũ đều nhớ lại cả. Cầu chú làm bảo chứng, cho cháu thế chỗ của cha, cháu muốn tòng quân. Trong nhà bị Lưu lột da vét sạch sành sanh, thuế thu mùa thu lại ép quá gấp, cháu phải kiếm một tiền đồ, kiếm cho Nguyệt Nương và Tiểu Vân một con đường sống!”
Xung quanh đám binh lính hít vào một ngụm khí lạnh, nhìn kỹ lại Tần Mãnh: vóc dáng dường như còn vạm vỡ hơn Tần Võ năm xưa nửa phần, vai lưng thẳng tắp, phảng phất mang theo khí phách của sắt và máu, nào còn nửa phần dáng vẻ ngây ngô?
“Thật… thật sự tỉnh táo rồi?” Tần Đại Tráng nhận lấy bài đồng mà tay hơi run, nhớ tới người anh em Tần Võ đã chiến tử, giọng nói khàn khàn, “Cháu nhớ lại hết rồi?”
“Nhớ rõ! Hồi nhỏ chú dạy cháu dùng hoa lau bện giày chống rét cho chân, cháu không quên!” Tần Mãnh cười đáp, từng chữ đanh thép, ánh mắt định tính.
“Tốt lắm con trai! Ông trời có mắt!” Tần Đại Tráng mắt hổ hoe đỏ, kéo Tần Mãnh vào phòng trực của pháo đài phong hỏa.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, Tần Đại Tráng lật cuốn “Sổ Niên Giáp Lính Trạm Nam Hà” bám đầy bụi, tìm đến trang của Tần Mãnh, gạch bỏ bốn chữ “si ngu vô trạng” ở phần chú thích bên cạnh, rồi nắn nót viết vào một bên: “Ngày hai mươi lăm tháng mười năm Vĩnh Thái thứ mười ba, đinh nam Tần Mãnh (con trai cố quân Tần Võ), hai mươi ba tuổi. Thân cao chín thước, diện mạo khôi ngô cường kiện, nối chí cha bổ khuyết. Thần trí tỉnh táo nói năng rành mạch, bệnh cũ đã hết. Theo lệ cũ của quân trấn thủ Bắc gia xin thỉnh, Thập trưởng pháo đài Nam Hà Khẩu Tần Đại Tráng, làm bảo chứng ký tên đóng dấu.”
Viết xong, ông lấy bài đồng của Tần Mãnh nhấn vào hộp mực, một chữ “Bảo” mờ ảo liền in lên cuốn sổ.
“Xong rồi!” Tần Đại Tráng vỗ vai Tần Mãnh, “Ngày mai chú được nghỉ luân phiên, sẽ đưa cháu đi gặp Ngụy Tri trại, ông ấy là cấp trên cũ của cha cháu, nhất định sẽ giúp cháu!”
Nói đoạn, ông lôi từ tầng dưới cùng của tủ gỗ trong góc ra một thanh trực đao có bao da bò cũ: “Cầm lấy. Bao gỗ du, lưỡi sắt thô, không tốt bằng thanh đao thép tân của cha cháu, nhưng phòng thân thì đủ rồi. Sau này lập được công huân, trang bị chiến mã giáp sắt, lúc đó mới gọi là uy phong!”
Thanh trực đao hoàn thủ này dài ba thước ba tấc, cầm nặng tay, bao đao mang theo sự lạnh lẽo do năm tháng mài giũa và mùi dầu bảo dưỡng.
Tần Mãnh “xoạt” một tiếng đẩy đao ra khỏi bao nửa tấc, hàn quang chợt hiện, rồi lại thu đao vào bao gọn gàng, thắt chặt bên hông, một cảm giác an toàn đã lâu không thấy xuyên qua tim.
“Đây là quân lương cấp trước cho cháu.” Tần Đại Tráng lại kéo hắn đến gian bếp bên cạnh, múc mấy thăng lúa tắc, lấy một dải thịt hun khói, nhét mạnh vào tay hắn.
Tần Mãnh chắp tay, cúi đầu thật sâu: “Ơn đức của chú Tần, cháu vĩnh thế không quên!”
Tần Đại Tráng vỗ vai hắn cười lớn: “Có sự cứng cỏi của cha cháu! Khá lắm, hãy làm cho tốt, làm rạng danh pháo đài Nam Hà chúng ta!”
Lại hạ thấp giọng: “Tự mình cẩn thận một chút, anh em đài phong hỏa thấy có bóng người lạ lảng vảng ngoài pháo đài, e là mã phỉ, cũng có thể là người của nhà họ Lưu. Lưu lột da vô pháp vô thiên, biên tái lại không thái bình, buổi tối đừng ngủ quá say.”
“Cháu nhớ rồi.” Trong mắt Tần Mãnh xẹt qua một tia sát cơ, gật đầu rời đi.
Giắt theo tờ bảo trạng, đeo trực đao quay về pháo đài thì mặt trời đã xuống núi, trời dần tối.
Trong pháo đài yên tĩnh lạ thường, tiếng chó sủa, tiếng trẻ con nô đùa thường ngày đều không còn, khiến lòng hắn càng thêm nặng nề.
Hàng xóm láng giềng nhớ tình xưa, mỗi người đều mang ít đồ ăn sang: nhà họ Trương một bó rau xanh nhỏ, nhà họ Lý hai quả trứng gà, nhà họ Vương bưng sang một bát cơm gạo thô.
Bữa cơm tối nay được cải thiện rõ rệt: trên bát cơm gạo thô có vài miếng thịt hun khói, còn có trứng luộc và rau xào — đối với Tần gia lúc này, đã như là ăn Tết.
Thanh đao bên hông cùng luồng khí tức trầm tĩnh mà kiên nghị trên người Tần Mãnh khiến trái tim đang treo lơ lửng của hai nàng cuối cùng cũng rơi xuống chỗ thực.
Ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức đã lâu không thấy, họ hiếm khi có vài câu nói cười, đuôi mắt chân mày đã mang theo chút nhẹ nhõm.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, căn nhà nhỏ đơn sơ này vậy mà cũng sinh ra một tia ấm áp yếu ớt nhưng chân thực.
Nhà Tần thấp bé nhưng kiên cố, miễn cưỡng chia thành hai gian trong ngoài.
Sau khi tắm rửa đơn giản, Tần Mãnh nhìn bóng lưng Trần Nguyệt Nương đỏ mặt như chạy trốn trốn vào gian trong, lòng lướt qua một tia thương xót phức tạp — nàng từ nhỏ đã được đón về làm vợ nuôi, chỉ vì trước kia mình ngây ngô nên vẫn chưa từng chính thức rước nàng qua cửa.
Lễ pháp Đại Chu nghiêm ngặt, hai người tuy sớm tối đối diện, nhưng trên danh nghĩa vẫn là “người nhà” cách nhau một cánh cửa.
Sau cánh cửa, Trần Nguyệt Nương tựa lưng vào tấm ván cửa lạnh lẽo, hai má nóng bừng.
Ánh mắt khác hẳn mọi khi của Tần Mãnh sau khi tỉnh lại, sự rực lửa, nghiêm túc và trách nhiệm bên trong đó va vào lòng nàng khiến tim đập thình thịch, lúc này mới hoảng loạn chạy trốn.
Tên “Nhị Lăng” đó thật sự đã thông suốt rồi, một dòng cảm xúc ấm áp lạ lẫm nhưng khiến tim đập nhanh đang lặng lẽ thấm đẫm trái tim nàng.